В Лениной душе шевельнулась надежда. Он установил снятый плафон на прежнее место и осторожно отвинтил следующий. И на этот раз его старания были вознаграждены.
Вместо лампочки в цоколь хозяин ввинтил заглушку с изолятором, а в самом плафоне лежал плотный черный конверт, внутри которого прощупывалась стопка фотографий. Леня облегченно вздохнул, спрятал конверт во внутренний карман своего комбинезона и привинтил плафон на прежнее место.
Он еще не успел слезть со стула, как из прихожей донесся самый неприятный звук, которого он никак не ожидал, – звук поворачивающегося в замке ключа.
Едва Леня покинул Венину квартиру, якобы отправившись за краской, Лола устроилась возле окна на кухне и принялась неторопливо обрезать рулон обоев. Краем глаза она поглядывала в окно – отсюда хорошо просматривался подъезд дома, и она должна была заметить Каретникова, если тот неожиданно вернется домой. На этот случай у нее в кармане лежал брелок с кнопкой, вроде автомобильной сигнализации. Стоило ей нажать на кнопку, и в кармане у Лени запищал бы сигнал тревоги, предупредив его о несвоевременном возвращении хозяина. Кроме того, Лоле надлежало отвлекать Веню и его троюродную тещу, если на нее на этот раз почему-то не подействует снотворное.
– Дяденька, – завела Лола, стрельнув глазами в Венину сторону. – А вы ведь не женатый?
– Нет, – хмуро отзвался Веня, допивая кофе и поглядывая на часы.
– Ох, пирожков-то я сегодня не напекла, – огорченно вздохнула Лола. – Начинки не было! А что это вы, дяденька, не женились?
– Некогда было, – неохотно ответил Веня, у которого совершенно не находилось желания поддерживать разговор на такую тему. – Да и разве это так уж обязательно – жениться?
– А то! – Лола даже подпрыгнула от волнения. – Знамо дело, обязательно! Все же женятся! Неженатый мужчина – это как… как не знаю даже что! Как, к примеру, столб без проводов! Это непорядок, одно слово! Вот вы вечером домой приходите, а вам никто и щей-то не подаст! Или, наоборот, борща! Вон у вас на рубашке дырка, а зашить-то некому!
– А вот женишься и попадется такая теща, как Софья Сигизмундовна! – вполголоса проговорил Веня, покосившись на дверь.
– А вы, дяденька, и не женившись, тещу получили, – насмешливо проговорила Лола.
– Твоя правда, – вздохнул Веня.
– А бывает, что теща-то еще лучше жены! – увлеченно говорила Лола, приступая к следующему рулону обоев. – Вот у нас в деревне Васька-тракторист с женой развелся, а на теще женился.
– Это как? – из вежливости поинтересовался Веня.
– Да очень просто! Жена у него, Нюська, такая шалава… каждый день с другим мужиком, и пьянки у нее, и гулянки! А теща, Нина Ивановна, женщина серьезная – и по хозяйству, и за коровой приглядит, и зашить-заштопать… Вот Ваське-то такая жизнь надоела, он Нюську прогнал – делай, говорит, что хочешь, только не в моем доме, а тещу-то замуж позвал…