Пролог
Нэшвилл, Теннесси
Одиннадцатью годами ранее
Присяжные еще только вернулись, а она уже знала приговор.
Сумрачные лица, опущенные глаза. Двенадцать вершителей судеб заняли места. Ни один из них не поднял взгляд на собравшихся.
Лора Сетон, сидящая в третьем ряду, непроизвольно подалась вперед. Обхватив горло рукой, она вслушивалась в собственный прерывистый пульс. В ней билась жизнь — хрупкая и нежная.
Судья Гвен Керкпатрик внушительно обвела взглядом зал. Седеющие волосы, алый рот, за спиной — бронзовый диск печати штата Теннесси. Печать словно парит в воздухе — олицетворение высшей справедливости.
В справедливость Лора не верила. Она вообще мало во что теперь верила.
— Отразите в протоколе, что присяжные вернулись, — напомнила судья. — Мистер Арчер, если не ошибаюсь, вы являетесь председателем присяжных?
— Да, мэм, — ответил приземистый седобородый мужчина.
Он только что вышел на пенсию, всю жизнь проработал в страховой компании.
— Вы приняли решение?
— Да.
Лора кинула взгляд на часы: без пяти одиннадцать. Впервые за весь процесс она осмелилась посмотреть на него.
Красивый темноволосый мужчина в темно-синем пиджаке сидел рядом с адвокатом. Да, он действительно хорош собой: высокий лоб, прямой нос, волевой подбородок, чувственные губы. Сильный и надежный. Чуть насмешливая улыбка, сияющие внутренним светом глаза — словно камни на дне глубокого озера. Камни, обкатанные течениями, посеребренные толщей воды.
Мужчина наклонился к адвокату и что-то прошептал. Если бы он обернулся…
Посмотри на меня, Стивен, посмотри же! Я должна тебе кое-что сказать!
Нет, конечно, он не мог читать ее мысли.
Лора не собиралась приходить сегодня на заседание. Накануне она напилась — в стельку — и хотела как следует отоспаться. В четыре часа утра она отчего-то проснулась и побрела в ванную. Из зеркала на нее глянуло чужое, почти старушечье лицо: череп, обтянутый желтоватым пергаментом кожи, тусклые глазницы.
— Мне всего-то двадцать четыре, — прошептала Лора. — Двадцать четыре… Вся жизнь впереди…
В зале гулко отдавались голоса, но она не слушала, сосредоточившись на дыхании. Блузка безжалостно сдавила грудь. Надо признаться, за последние несколько месяцев Лора изрядно прибавила в весе. Впрочем, как ни странно, это действовало успокаивающе, словно за наросшей плотью можно было спрятаться от бед.
Воспоминания стремительно мелькали в голове: лобстеры в ресторане, выходные в горах, танцы…
Все хорошо, все хорошо, все хорошо…
И другое — то, что она желала бы забыть.
Окровавленная рубашка на полу.
Кости в камине.
