— По-моему, гораздо ужаснее смерти, если мой Сергей попался в плен к Бонапарту. Да нет! Многие из князей Гариных убиты в битвах, но ни один не был в постыдном плену. Они умирали геройски под неприятельскими пулями и саблями, но живыми не сдавались! — с гордостью сказал князь.
Горячая речь князя была прервана быстро вошедшим в комнату лакеем.
— Позвольте доложить, ваше сиятельство: приехал Николай Цыганов.
— Один?! — почти крикнули в один голос побледневшие женщины.
— Один-с! — с грустью в голосе ответил лакей.
— Боже! Боже мой! Что же с Сержем?! Его, верно, убили. — Бедная Лидия Михайловна чуть не упала в обморок.
— Успокойся, Лида! Нельзя прежде времени предаваться отчаянию! Соня, уведи маму к себе. Я узнаю, расспрошу Николая — и всё расскажу вам потом.
Софья с помощью лакея увела княгиню к себе в комнату.
Спустя некоторое время в кабинет князя вошёл бравый гвардейский унтер-офицер с Георгиевским крестом на груди.
— Здравствуй, братец. Вернулся георгиевским кавалером. Похвально! Подойди, я обойму тебя. Очень рад! — похвалил князь Николая. — А Сергей? Убит?! — дрогнувшим голосом спросил старик.
— Не знаю, ваше сиятельство, — ответил Николай.
— Как не знаешь? Не скрывай, говори правду!
— В списке убитых князя Сергея Владимировича нет, я справлялся, сам искал его между убитыми.
— Ну и что же? — нетерпеливо перебил его князь.
— Одно из двух, ваше сиятельство: или князь Сергей Владимирович утонул в озере, или…
Тут Николай смешался и замолчал.
— Ну, что же? Договаривай!
— Попался в плен.
— Ну, это, братец, ты врёшь! Сергей предпочтёт смерть плену — я хорошо это знаю! — сердито сказал князь и быстро заходил по своему кабинету.
— Если бы он был в плену, то ведь его бы выпустили из плена во время перемирия. Вероятно, отпустили русских пленных? — останавливаясь вдруг перед Николаем, спросил князь.
— Отпущены, но не все. Многие офицеры бесследно пропали, ваше сиятельство! Когда я вернулся с войны, то в Петербурге встретил приятеля князя Сергея Владимировича, ротмистра Зарницкого, — он тоже наводил тщательные справки о князе, делал розыски, но ничего не добился.
— Где ты расстался с моим сыном? Ведь на войне вы вместе были?
— Как же! Почти рука об руку я сражался с князем. Дозвольте, я вам всё подробно расскажу.
— Расскажи, пожалуйста. Да что же ты стоишь? Садись и рассказывай.
— Не беспокойтесь, ваше сиятельство, я постою.
— Садись, говорю. Да ты с дороги-то, вероятно, проголодался? Ступай в столовую, прикажи себе подать завтрак и чай. Я сейчас сам туда приду — там мне и расскажешь.
Николай подробно рассказал князю про Аустерлицкое сражение вплоть до того момента, когда он чуть не погиб на льдине и только благодаря Наполеону спасся.