— Разве ж можно так, сынок? Целый месяц о тебе ничего не знаю. Каждый день жду весточки, а ее все нет и нет. Измучилась вконец. Ходят же ваши разведчики в Борисов. Неужели через них нельзя передать весточку? Чего я только не передумала за это время…
— Не мог, мама. Блокада была. И разведчики в это время в город не ходили.
— И когда только эта проклятая война кончится? — вздохнула мама.
— Скоро фашистам конец, тетя Таня, — вмешался в разговор Саша. — Под Сталинградом, знаете, сколько окружили фрицев? Почти полмиллиона. Если не сдадутся в плен, всех перебьют. А потом и отсюда погонят.
— Это очень хорошо, детки, — обрадовалась она. — Только уж вы смотрите не рискуйте понапрасну.
Мать прикрутила фитиль лампы, еще плотнее зашторила окна и засуетилась у плиты.
Время приближалось к двенадцати ночи. Саша, Мелик, Виталька и я каждую минуту поглядывали на часы, тикавшие на стене. Стрелки медленно передвигались к заветным цифрам. Ребята нервничали и то и дело выскакивали во двор.
От материнского взгляда не утаилось наше беспокойство. Она искоса поглядывала то на меня, то на ребят. Наконец, не выдержав, спросила:
— Что вы каждую минуту бегаете на улицу? Животы разболелись, что ли?
— Новогодней ночью любуемся, — попробовал я отшутиться.
Мать взяла ведро с мусором и вышла во двор. Но почти сразу же вернулась побледневшая, растерянная. Опершись о печь, тихо сказала:
— Возле железобетонного моста что-то взрывается и горит. Наверное, хлебозавод.
Мы пулей вылетели из дому. Перед нашими глазами, освещая на много километров город, все ярче и ярче разгорался огромный факел. Ночную тишину будили выстрелы, вдалеке завывала сирена…
Когда мы вернулись в дом, мать спросила:
— Ваша работа?
Ребята взглянули на меня и промолчали. Я ответил:
— Да, это мы подожгли гараж. Чтоб фашистские машины никогда не доехали до Сталинграда.
Мама покачала головой, но ничего не сказала, только как-то особенно пристально рассматривала каждого из нас.
— Вот и вы, детки мои, стали взрослые, — задумчиво проговорила она.
Потом, спохватившись, с необычной для нее энергией начала собирать нас в дорогу.
— Немедленно уходите из города. Вот-вот начнутся облавы. Мимо нашего дома жандармы и полицаи не пройдут. Пока ночь, вы сумеете проскочить в лес и далеко уйти.
Расстались с матерью почти без слов. Она каждого из нас обняла и поцеловала. А мне прошептала:
— Присылай о себе весточки почаще. Не то изведусь совсем… — И мое лицо стало мокрым от материнских слез.
Беспрерывно оглядываясь на большое огненное зарево, Виталик проводил нас до самого леса. Здесь мы распрощались с нашим другом, твердо пообещав передать его просьбу командиру. Не думали мы тогда, что эта каша последняя встреча с Виталиком.