Разумеется, Екатерина внимательно присматривалась ко всем трем сестрам. И с тайным вздохом признала, что мужчины (и добродетельный посланник Ассебург, и распутный граф Разумовский) сделали единственно возможный выбор. Луиза и Амалия были очень милы, но не более того. При ближайшем рассмотрении они оказались отчаянно скучными. Зато Вильгельмина…
Против воли Екатерина сама была покорена и красотой, и умом, и манерами, и победительной женственностью этой девушки. То есть уже не девушки – ах, какая жалость… «Распутница!» – твердила себе императрица, силясь глядеть на Вильгельмину как можно суровее, – однако не могла удержаться от улыбки. Не могла снова и снова не вспоминать себя, только что прибывшую в Россию, – шалую, неосторожную, жаждущую любви, любви, любви! Не могла не думать, что от Павла эта девушка в постели испытает мало радости – точно так же, как она, Екатерина, не испытала никакой радости от своего мужа Петра Федоровича, царство ему небесное, ну до чего же кстати он одиннадцать лет назад нечаянно закололся вилкой в Ропше!
«Дурак будет Павлушка, если ее не выберет», – подумала она, не удержавшись, чтобы не ответить улыбкой на сияющую улыбку Вильгельмины.
Наконец послеобеденный отдых закончился. Все общество тронулось в путь. Ландграфиня и три сестры ехали в шестиместной карете вместе с императрицей и Прасковьей Ивановной Брюс, которая так и ела Вильгельмину глазами. Порой на ее губах мелькала легкая улыбочка, от которой Вильгельмине становилось жутковато.
Почему-то ей казалось, что эта расфуфыренная дама все знает… Нет, этого не может быть! Если бы кто-то что-то знал, невесту, утратившую девичество, вообще не допустили бы до встречи с императрицей, всю семью вернули бы домой с позором! А Екатерина смотрит приветливо… Вильгельмина улыбнулась еще очаровательней, и императрица ласково улыбнулась в ответ.
«Непростая девка, – подумала Екатерина в это мгновение. – Дурак будет Павлушка, если выберет ее! Она из него веревки вить будет! Понравится она ему? Нет?»
Впервые в жизни она доверила выбор и окончательное решение по-настоящему важного, судьбоносного вопроса своему презираемому сыну и теперь с трудом скрывала беспокойство и нетерпение.
Впрочем, ждать оставалось недолго.
За несколько верст до Царского Села путь каретам пересекла кавалькада. Среди всадников оказался не кто иной, как великий князь Павел Петрович. Его сопровождал воспитатель – граф Никита Иванович Панин.
Вильгельмина побледнела и опустила ресницы. Значит, портрет все же солгал. Оригинал еще хуже…
Ой, вот бы сейчас убежать прочь! Подобрать юбки, выскочить из кареты – и бего-о-ом в объятия обожаемого графа Разумовского!