Екатерина выглянула в окошко кареты и посмотрела в небеса. Интересно, ее покойное величество Елизавета Петровна что-нибудь видит из своих заоблачных высей? И как ей нравится то, что она видит?..
Спустя три дня после встречи Павла с дармштадтским семейством Екатерина просила от имени сына у ландграфини руки принцессы Вильгельмины. Согласие было немедленно дано, и тотчас послали курьера к ландграфу Людвигу, чтобы получить его разрешение на брак.
Таким образом, все формальности были соблюдены. На распутницу было наброшено столько флера невинности, сколько могли выдержать ее прелестные, беломраморные, округлые плечики.
* * *
– Ваше величество, ее высочество отказывается…
Графиня Брюс повела глазами с непередаваемым выражением. Они были не одни – именно поэтому Прасковья Ивановна не допускала никакой простоты в обращении.
Екатерина посмотрела на нее непонимающе, и вдруг до нее дошло:
– Она отказывается показаться врачам?!
Ну да. Конечно! Еще бы она не отказывалась!
За спиной графини Брюс стояли смущенный лейб-медик Роджерсон и не менее смущенная повивальная бабка Марфа Тимофеевна, носившая почетное звание лейб-акушерки. В свои четыре опытных руки они должны были произвести самую обычную процедуру: удостоверить девственность царской невесты. В свое время малышка Фикхен тоже подобную процедуру проходила. Но ей нечего было скрывать!
А Вильгельмине есть что скрывать… Ах, вот же черт, как же Екатерина забыла о том, что это должно произойти! Ее не предупредили… Она бы этого не допустила, понимая, какому страшному риску подвергается Вильгельмина, окрещенная недавно Натальей Алексеевной. Государыню не предупредили – ну да, ведь обычай освящен веками! А может быть, ей и говорили об этом, но она пропустила мимо ушей, слишком занятая этой ужасной докукой, которая обрушилась на нее как раз накануне свадьбы Павла. Вот же повезло ей с сыном! У всех дети как дети, а этот чухонец даже жениться не может по-человечески: непременно должен был как раз перед свадьбой вспыхнуть бунт в Оренбургских степях. Объявился какой-то казак, именующий себя не кем иным, как государем Петром III Федоровичем, то есть как бы отцом Павла!
Нет, судьба что-то слишком часто хохочет в последнее время! Как бы у нее не случилось колик!
Восстал из гроба покойник, видимо, для того, чтобы благословить сынка, а то и к венцу отвести. Сведения из Оренбурга сначала поступали самые общие, а теперь исполнились тревоги. Как бы ни шапкозакидательствовали местные губернаторы и градоначальники, народу примыкало к Пугачеву все больше. Он грозил повести их на столицу и смести с трона преступную жену.