Это быстро поняли: отступили, смирились, признали свое поражение. А с некоторых пор приняли существование Братства, как свершившийся факт, и постепенно, с каждым годом все увереннее и спокойнее, начали обращаться за помощью. Особенно тогда, когда стало понятно: Братья не принимали Заказы на убирание неугодных, на грабеж, воровство или политические махинации. Они не являлись гильдией наемных убийц или карателей. Они не вмешивались в дворцовые интриги. Не порывались свергать королевскую династию или менять существующий порядок в угоду сильным мира сего. Они стали третьей силой, равнодушно относящейся к чужим склокам, дрязгам и разборкам. Охранники, телохранители, ищейки... кто угодно, кроме продажных крохоборов. К ним можно было прийти с неловкой просьбой отыскать пропавшего родственника, задержавшегося в поездке купца или потерявшегося в соседнем лесу ребенка. Их не боялись оставлять с невинными и хорошенькими девицами, доверяли в одиночку перевезти через океан набитый драгоценными камнями сундук. Считали за честь нанять в качестве сопровождения на любое значимое мероприятие. И очень большой удачей, если вдруг получалось нанять такого телохранителя на месяц, полгода, год... насколько оформлен Заказ. Потому что никогда, ни разу за всю трехсотлетнюю историю своего существования Братства не было случая, чтобы они подвели нанимателя.
Осечки, разумеется, случались, потому что невезучий купец мог быть убит разбойниками, пропавший родственник - скончаться от смертельной болезни, а заблудившийся в дремучем лесу пацан - быть съеденным диким зверьем. Но в таких случаях они просто возвращались к нанимателю с доказательствами произошедшей трагедии, а затем, вернув залог, вежливо откланивались. И большинству живущих не было никакого дела до того, что они незаслуженно носили на руках метки давно исчезнувшего клана Диких Псов. Никого не волновало, что так не должно было случиться. Никто не задумывался над тем, что прежние Псы никогда не были наемниками, а единственным делом их жизни было сохранение покоя Обитаемых Землей. Мало кто помнил, что легендарные Гончие вообще существовали: пятьсот с половиной лет для человеческой памяти - это слишком большой срок. Поэтому ничего удивительного в том, что Братство приняли и признали, окружив заслуженным почетом и уважением, не было. Несмотря даже на то, что на своих предтеч они мало чем походили.
Однако Белке до этого было дело. Причем, проблема Братства беспокоила ее настолько, что некоторое время назад она самолично явилась в Аккмал, собираясь вытащить на свет божий тех, кто сумел организовать, поддержать и развить эту опасную силу. Более того, в сердцах даже прошлась по нескольким Школам, как в Интарисе, так и в других городах. Кое-кого потрясла, кого-то припугнула, кого-то с досады некрасиво пнула в причинное место, а кому-то просто пристально посмотрела в глаза. Но того, что хотела, так и не вызнала: никто из Мастеров, даже Магистров и настоятелей Школ, не имел понятия, что за люди стоят за лаконичной вывеской под названием "Братство", где живут, чем занимаются и для чего все это устроили. Неожиданно для себя она обнаружила, что эти загадочные личности и их преемники, содержащие Школы в образцовом порядке, настолько хорошо укрыты от посторонних, что даже ей со всей своей силой и умением подавлять чужую волю не удалось вскрыть всю подноготную. Только с огромным трудом и немалым терпением получилось выяснить, что основание этого айсберга, вероятнее всего, лежит где-то очень глубоко. Причем, настолько, что ей, упустившей по оплошности почти полтора века, при всем желании не удастся его достать и тщательно рассмотреть.