Но главное даже не в этой досадной неудаче. И не в том, что стало невозможно отмыть честное имя Диких Псов. С этим она кое-как примирилась. Заставила себя закрыть глаза. Отступила. Однако с тех самых пор частенько давала себе труд возвращаться из недр Проклятого Леса и внимательно посматривать в сторону неподатливого Братства. Отслеживать смутные слухи. Выискивать в Интарисе незаметные перемены. Тщательно изучать то, чему Мастера Школ учат безрассудную молодежь. Но вовсе не просто так, а по одной ОЧЕНЬ веской причине: за годы работы Братство плотно вросло в жизнь людей и нелюдей; бурно разрослось, охватив почти все Обитаемые Земли; пользовалось огромным авторитетом, потому что действительно хорошо знало свое дело; было безусловно предано Кодексу и честно отрабатывало каждый сделанный Заказ.
Однако имелась в этом и некая оговорка. Смутный намек на твердую руку опытного, умелого, но крайне осторожного кукловода. Легчайшая примесь тайны в жестко построенной системе обучения. А еще - странное стремление воспитывать в юных учениках ненормальную, фанатичную, подозрительно стойкую преданность выбранным (кем-то? но кем?) идеалам. Потому что на самом деле получалось, что Братство за три долгих века безупречной работы превратилось в по-настоящему могучую силу. Ту самую, с которой нельзя не считаться и которую невозможно не замечать. Оно раскинуло свои сети даже сюда, в Пределы, не так давно задумав основать в Ардале первую по эту сторону гор Школу. Братство крепко держалось за свои правила и внутренние законы. Полностью подчинялось тому, кого считало полноправным лидером. Как крупная, многочисленная стая, временно разобщенная и разбросанная по странам. Подвижная, умелая, проворная и далеко превосходящая по силе любую из существующих ныне армий. Отлично подготовленная, превосходно вооруженная, способная стянуться в железный кулак по первому зову. Но, что самое страшное, безусловно преданная своему неведомому создателю и готовая последовать за этим непонятным и никому не известным вожаком куда угодно.
Белка слишком хорошо знала, во что может превратиться такая стая. И слишком хорошо понимала, что если эта стая вдруг сорвется, то никакие договоры, мечи и луки Лиару не спасут: взбунтовавшееся Братство, как взбесившийся зверь, уничтожит любого, кто встанет у него на пути. А потому бывшая Гончая была твердо уверена: если это случится, она будет первой, кто заступит ему дорогу.
Собственно, именно по этой причине она вела за собой в Проклятый Лес самую, что ни на есть, элиту Братства. И поэтому же так пристально на них сейчас смотрела, стараясь понять, кто же они и что из себя представляют.