— Прекратите смеяться надо мной.
— Разве я смеюсь? — с искренним недоумением промолвил Алекс. — Если я и подшучиваю порой, то это происходит непроизвольно, без злого умысла или желания обидеть.
Гвен, поколебавшись, улыбнулась:
— Это верно. Вы всегда были любезны со мной.
Алекс улыбнулся ей в ответ. Несмотря на то, что она молола всякую чепуху, истерика делала ее еще более привлекательной.
— Открывайте приют, — сказал он. — Вы вольны делать все, что угодно. Произошедшее сегодня событие никак не ограничивает свободу ваших действий.
— Правда? — Гвен протянула руку и, наконец, преодолела несколько последних ступеней. — В таком случае прошу — верните то, что мне принадлежит.
Алекс взглянул на конверт и прочитал надпись на нем: «Достопочтенному виконту Пеннингтону».
— О Господи, что вы…
Гвен попыталась выхватить письмо, но Алекс вцепился в ее запястье. У нее был учащенный пульс и горячая кожа.
— Это мое! — заявила она.
От обычной кротости в ее глазах не осталось и следа. Теперь они гневно смотрели на него. Гвен попыталась вырвать свою руку.
— Отпустите меня!
— Вы написали Пеннингтону, — промолвил Алекс, не узнавая собственный голос. — Не понимаю зачем!
Неужели Гвен надеялась, что этот ублюдок передумает и женится на ней? Если это было так, то ее оптимизм граничил с идиотизмом.
Лицо Гвен окаменело.
— Это не ваше дело! — отрезала она.
Алекс и не подозревал, что твердолобое упрямство является одним из симптомов истерии.
— Я обещал вашему брату заботиться о вас, — напомнил он. О, эти клятвы, данные человеку, лежащему на смертном одре! — Так что это и мое дело.
Упоминание о Ричарде заставило Гвен призадуматься.
— Ну, хорошо, в письме перечислены причины, по которым я ненавижу Пеннингтона.
— Я должен знать правду.
— Это чистая правда.
Гвен намотала локон на пальчик и, закусив нижнюю губу, взглянула на Алекса. Это можно было расценить как откровенный флирт.
Такого развития событий Алекс и представить себе не мог. Он предпочел бы, чтобы Гвен всегда выглядела недотрогой.
— Оставьте свои волосы в покое, — буркнул он.
Гвен опустила руку и с удивлением посмотрела на Алекса.
— Да будет вам известно: вы ужасный грубиян!
— Вы только сейчас это заметили? Неужели до вас не доходили слухи о моей невероятной грубости? Неужели вас не осведомила о ней Белинда?
— Да, но… — Гвен вдруг прищурилась. — Алекс, Белинда не раз говорила мне, что вы терпеть не можете, когда лорд Уэстон нападает на вас. Так почему же вы точно так же обращаетесь со мной? Отдайте мне письмо, и дело с концом.
Алекс засмеялся, удивленный ее изворотливостью: