— Ты что делаешь? На километр огонь из трубы виден…
Иван Герасимович лежал на топчане рядом со мной. Он снял лишь сапоги, как и все партизаны. Портянки обмотал вокруг сапог. Пояснил:
— В ночное время бойцы должны быть готовы по сигналу тревоги тотчас встать в строй. Сушить портянки рекомендую до отбоя.
Я с ним согласился.
Старик проснулся ранним утром, раньше его поднялась Тося Аникеева. Под ее руководством на базе наведена казарменная чистота. Она успела постирать бойцам белье, хорошенько пожурила комсомольцев за небрежность. Теперь не видно небритых, к гимнастеркам у всех партизан подшиты белоснежные подворотнички. На кухне — строгий порядок, чисто вымытая посуда аккуратно расставлена на полках.
Иван Герасимович смотрел, как Тося ловко латала чью-то сорочку, и с одобрением кивал головой. После завтрака старый рыбак спросил у командира отряда:
— А что, Прокофьевич, трудновато попасть к морячкам? Где они сейчас? Душевный человек — их командир. Крепко запомнился он мне с тех пор, как я проводником на переднем катере дорогу указывал. Ласковый такой, ну, ровно сын родной! Моряки в нем души не чают.
Нам с командиром требовалось побывать в штабе отряда, но опасались пути по молодому льду. Когда я сказал об этом Ивану Герасимовичу, он заверил:
— Доверьтесь мне. Проведу так, что и ног не замочите.
Четвертым с нами пошел завхоз Куринков. Петр Федорович надеялся раздобыть у моряков взрывчатки, в которой партизаны все больше нуждались.
С наступлением темноты мы отправились в путь. Евтушенко, на всякий случай, прихватил веревку, а Куринков — тонкую трехметровую доску. Ни веревка, ни доска не понадобились. Старый рыбак, зная перекаты на мелководье, благополучно перевел нас по льду.
Когда мы подходили к островку «Комитета донских гирл», Иван Герасимович попытался провести нас тайной тропой, известной, по его словам, только немногим ловким браконьерам да ему. Но не тут-то было: на расстоянии двух километров от штаба нас встретили две овчарки. Этих собак, по кличкам Бене и Нелька, мы знали раньше.
После эвакуации лоцпоста собак оставили на островке охранять невывезенное имущество. Куринков бывал здесь, привозил собакам хлеба, но сейчас овчарки бросались на нас до тех пор, пока мы не легли на снег.
— Проклятые псы, — ругался завхоз.
На помощь к нам подоспел часовой-матрос. Он окликнул собак и пояснил, что овчарки помогают морякам зорко оберегать подступы к островку. Часовой условным сигналом вызвал начальника караула. Нас проводили в штаб.
Встреча с Куликовым и другими офицерами была радостной. Иван Герасимович попал в объятия Цезаря Львовича. Старик от волнения прослезился. С некоторой торжественностью он преподнес командиру моряков узелок с яблоками.