– Он не твой!
– Нет, мой!
– Нет, мой!
– Девочки, нельзя так себя вести! - отступив от жены, грозно рыкнул Зверев. - Вы же сестры! Вы друг другу помогать должны, защищать! А вы вечно сцепиться норовите, что пауки в банке!
– Она моего зайку схватила, папа!
– Он мой!! - в один голос закричали девочки.
– Почто простоволосые по дому носитесь?! - заметила совсем другое Полина. - Как же вам не совестно, бесстыжие, прилюдно и без платка даже?
– Да ладно, - отмахнулся на такой пустой упрек Андрей. - Заяц-то ваш где?
Девочки примолкли. Похоже, в пылу ссоры столь ценный для обеих предмет оказался утерян.
– Ночь уж за окном, а вы носитесь как угорелые, - пользуясь наступившей паузой, укорила дочек Полина. - Ну-ка в опочивальню ступайте!
В дверях наконец показалась запыхавшаяся нянька. Из-под съехавшего набок платка Устины выбивались седые волосы, вязаная кофта расстегнулась на две верхние пуговицы. Переведя дух, подворница поклонилась:
– Прости, матушка, не уследила…
– Спать, спать пора, - похлопала себя по ноге Полина. - Ну-ка, пойдем. Пойдем, пойдем. Арина, Пребрана, со мной пошли!
– Ну, ма-ама-а… - Девочки набычились и недовольно выпятили губы, став неотличимыми, словно близнецы.
– Арина, отпускай отца, ему на грамоту ответ отписать надобно. Пребрана, тоже пожелай отцу спокойной ночи.
– Доброй ночи, батюшка, - соизволила кивнуть младшая и отступила к двери.
– Доброй ночи, батюшка, - отпустила ремень Арина.
– Спокойной ночи, кровинушки мои, - пригладил ей голову Андрей.
– Погоди, Ермолай подрастет - втроем прибегать начнут, - улыбнулась жена.
– Ну и пускай, - согласился Зверев. - Кстати, Полина. После полуночи настанет уже четверг.
Княгиня покраснела и, торопливо обняв детей, повела их в спальни.
Андрей снова повернулся к окну - но там, за витражными стеклышками, за прошедшие минуты успела сгуститься непроглядная темнота. Князь вздохнул, закрыл для сбережения тепла внутренние рамы, задернул шторы, прихватил с пюпитра для чтения книг масляную лампу, переставил на стол. Снова развернул грамоту, перечитал. Задумчиво расчесал пятерней короткую аккуратную бородку.
В комнате пряно пахло воском, сочной сосновой смолой и легким дымком. Было тепло, покойно и тихо. Разве только в печи слабо похрустывали в топке дрова и тоскливо шуршал снежной крупкой ветер под окном - но это лишь добавляло светелке уюта. Розовое пятно света выхватывало из небытия грубо сбитый стол, французское резное бюро у стены и густой персидский ковер. Бревенчатые стены тонули в сумраке, а за приоткрытой дверью начинался и вовсе непроглядный мрак. Но там, в многочисленных горницах его дворца, отходили ко сну дети, хлопотали на кухне стряпухи, томился в подполе ставленый мед, ждала общего ужина трапезная. Там, в опочивальне, на обширной глубокой перине после полуночи он утонет в объятиях ласковой любимой жены, чтобы поутру его разбудили веселые голоса детей.