На шестой день, незадолго до заката, шлях вывел путников к древнему Ельцу, бывшему когда-то столицей не очень крупного, но гордого Елецкого княжества, что вступило однажды в войну с самим Тамерланом и заставило Железного Хромца отвернуть от Руси обратно на юг. Увы, вместо могучей крепости путники увидели перед собой лишь небольшой однобашенный острог от силы на сотню ратников, обнесенный частоколом и не имеющий, похоже, ни единой пушки.[10] Во всяком случае бойниц для крупных стволов взгляд нигде не обнаружил.
Разочарование Зверева было столь велико, что он велел не заворачивать к порубежной сторожке и править дальше. Однако острог приоткрыл ворота, и наперерез обозу помчались пятеро одетых в полный доспех всадников. Все как один - с курчавыми бородами лопатой. Андрей вздохнул, сдернул меховую рукавицу и полез за пазуху за грамотой.
– Здрав будь, боярин, - первым поздоровался он, протягивая подорожную. - Сеном у вас в крепости разжиться нельзя? Заплачу не скупясь.
– И тебе здоровья, князь, - кивнул один из воинов, принимая свиток.
– Нечто мы знакомы, боярин? - вскинулся Зверев.
– Под Казанью вместе рубились. Я из детей боярских князя Воротынского, - своего имени порубежник называть отчего-то не стал. - Товара-то мало у тебя, княже, для столь дальнего пути. Откель прибыток получить сбираешься?
– Коли государя мой товар устроил, так и тебе беспокоиться не о чем, боярин, - отрезал Андрей. - Так что про сено скажешь? Продадите возок, али как?
– Татары пять стогов по осени спалили, нехристи, - ответил Андрею бородач, медленно объезжая обоз. - Самим бы до весны дотянуть. Что в сундуке? Не с казной ли к татарам отъехать удумал, княже?
– Откуп за полон, - признался князь, решив не раздувать конфликта.
Ратники переглянулись, боярский сын свернул грамоту и протянул обратно Звереву:
– Прощенья просим, княже. Служба наша такая - за шляхом приглядывать.
– За сено, княже, прости, - добавил тот, что осматривал сани. - Вправду нет, вот те крест. Осторожнее будь за старицей, как от Сосновки отвернешь. Шалят там ныне. Окрест мы душегубов распугали, но туда не доезжаем.
– Кто шалит? Татары, казаки?
– А кто их разберет? - пожал плечами порубежник. - Кочевий ногайских до самого Донца вроде нет. Казаки еще дальше в острогах зимуют. Но балует кто-то. Путники намедни сказывали, у Сейма обоз разоренный видели и кровь. Ноне-то, вестимо, замело. Успеха тебе, княже, в таковом деле. Бог в помощь.
– И вам спокойной службы, - кивнул Андрей, пряча подорожную. - Никита, трогай!
Уже через час Елец скрылся за взгорком, и путники снова остались наедине с Диким полем.