Скорость у нас уже была порядочная, и мы быстро настигали немцев, идущих на «экономичном» режиме. Я снова качнул крылом и, прибавив обороты, начал набирать высоту. Пора? Да, пора!
– Внимание, «молнии»! Впереди противник! Атакуем!
Радиоперехват у немцев сработал замечательно, и строй «хорьков», предупрежденных об атаке на них советских истребителей, моментально рассыпался на пары. Но мы все же успели задымить двух «мессеров». Судя по тому, что заряженные снаряды были лишь у меня и Воронова, ни он, ни я не попали. И это к лучшему! Пока немцам бояться нечего – на нашу четверку у них восемь истребителей. Причем – захвативших высоту.
Набранная нами скорость не позволила немцам немедленно атаковать нашу группу. Удирая от противника, мы перешли в пологое снижение. «Хорьки» устремились за нами. Все это время я звал на помощь, о чем, хочется надеяться, оберст-лейтенанту Кнебеле уже успели доложить. Хорошо! А сейчас еще и доложат о двух группах советских истребителей, только что взлетевших нам на помощь с удаленных аэродромов. Это должно подстегнуть желание немцев побыстрее с нами расправиться.
Мы вышли в точку, намеченную под разгром группы Кнебеле.
– Ворон! Нам не уйти! Принимаю бой! – это оговоренный сигнал для Феди Невского. Ну и для нас, конечно.
Резкий боевой разворот вынес нашу пару сразу на 2200 метров. Сектор газа до отказа вперед! Перегреть двигатель я не успею, да и не дадут.
Слева-ниже к немцам протянулись трассы. Это, конечно, Воронов. До немцев очень далеко. Я и думать бы про стрельбу не стал. Но Ворон попал! Одним или двумя снарядами, но – попал! А больше ему и не надо – «мессер» вспыхнул и закувыркался горящим комком. Наверное, отбито крыло, в огне не видно. Сейчас наш черед.
– Никола! Давай!
Никольский дал – и попал. «Мессер» задымил и резко пошел на разворот домой. Добивать его нельзя – впереди на нас заходят еще две пары. А одна пара карабкается в высоту. «Это Кнебеле», – обожгла меня мысль. Диспетчером работать будет. Посмотрим.
Я выпустил три очереди по заходящим на нас самолетам. Третьей очередью достал ведомого второй пары.
– Никола – маневр!
Мы уклонились от лобовой и выскочили вверх.
– Дед! Атака!
Следовало ожидать. А я так и вообще ждал – нужно было убирать главного «мангуста» с высоты.
– Никола – ножницы! – Наши самолеты разошлись, выписывая растянутую восьмерку маневра. Пара «мессеров» с грохотом пушек просвистела мимо нас вниз. Теперь мы сверху. Но надо мешать это варево. Нужно держать «хорьков», чтобы не убежали.
– Никола, атакуем… прикрой… – Скорость набрана, я падаю на пару «мессов», которые пытаются зайти в хвост Воронову. Обороты прибрать, заодно и мотор остынет немного. Высота теряется, скорость растет. Но – не получилось! Немцев предупредили по радио. Они прекращают атаку и падают вниз. А по нам метров с шестисот стреляет другая пара. Нет, «хорек», ты не Воронов – до «Ворошиловского стрелка» тебе далеко!