Шоу стало черно-белым.
- Итак, Говард, - Арт указал на него длиннющим, с фут пальцем. Прямо-таки не пальцем, а указкой. На ногте белела засохшая зубная паста. Твоя очередь выбирать.
Говард повернулся к доске с названиями категорий.
- "Вредители и гады", сто долларов, Арт.
Помощница сняла квадрат с надписью "$100", открыв вопрос, который зачитал Арт: "Лучший способ избавиться от пальцев, торчащих из сливного отверстия раковины в ванной".
- Это... - начал Говард и запнулся. Черно-белые зрители, собравшиеся в студии, молча смотрели на него. Черно-белый оператор накатил на него камеру, чтобы показать крупным планом его потное, черно-белое лицо. - Это... э...
- Поторопись, Говард, твое время на исходе, - Арт Флеминг вновь ткнул своим удлиненным пальцем в Говарда, но тот словно оцепенел. Он не сможет ответить на вопрос, с его счета снимут сто долларов, он уйдет в минус, он проиграет, в качестве выигрыша ему не дадут даже паршивую энциклопедию...
* * *
На улице, у дома Говарда Милты, двигатель грузовичка дал обратную вспышку. Говард резко выпрямился, едва не вылетев из кресла.
- Это жидкий очиститель канализационных труб! - выкрикнул он. - Это жидкий очиститель канализационных труб!
Разумеется, он попал в точку. Нашел правильный ответ.
Говарда разобрал смех. Смеялся он и пять минут спустя, надевая пальто и открывая входную дверь.
* * *
Говард взял пластиковую бутыль, который жующий зубочистку продавец только что поставил на прилавок "Хозяйственного магазина" на бульваре Куинз. На этикетке красовалась женщина в фартуке. Одной рукой она упиралась в свое бедро, второй выливала очиститель то ли в огромную раковину, то ли в биде. Назывался очиститель "КРОТ". В аннотации указывалось, что по эффективности он ВДВОЕ превосходит большинство лучших очистителей. "Прочищает трубы в течение НЕСКОЛЬКИХ МИНУТ! Растворяет волосы и органические вещества"!
- Органические вещества, - повторил Говард. - И что это означает?
Продавец, лысый мужчина со множеством бородавок на лбу, пожал плечами. Перекатил зубочистку из одного угла рта в другой.
- Наверное, остатки пищи. Но я не ставил бы эту бутыль рядом с жидким мылом. Вы понимаете, о чем я?
- Он может проесть дыру в коже? - спросил Говард, надеясь, что в его голосе слышится ужас.
Продавец вновь пожал плечами.
- Полагаю, этот очиститель не столь активен, как те, что мы продавали раньше, с щелоком, но их сняли с продажи. Я, во всяком случае, так думаю. Но вы видите этот значок? - коротким пальцем он постучал по черепу и костям с надписью "ЯД" под ними. Говард так и впился взглядом в этот палец. И по пути к "Хозяйственному магазину" он успел разглядеть множество пальцев.