Встав перед зеркалом, Кэролайн еще раз окинула себя критическим взглядом.
— Что ты об этом думаешь? Тебе действительно нравится, как я выгляжу? — спросила она у тетки.
— Мне трудно судить, ведь я видела тебя только в черных платьях, — сказала Минерва. Казалось, что она все еще не может привыкнуть к новому облику Кэролайн.
— Этот блекло-желтый цвет совершенно тебе не идет. В этом платье ты похожа на моль. К тому же этот фасон вышел из моды лет пять или даже семь назад, и кружевной шлейф — полная безвкусица, — откровенно высказала свое мнение баронесса.
— Шарлотта! — воскликнула Минерва, укоризненно посмотрев на подругу.
Баронесса удивленно взглянула на Минерву.
— Но ведь ты же сама просила меня высказать свое мнение.
— Ну зачем же сразу критиковать? Ты сейчас высказалась как настоящая француженка.
Баронесса открыла рот, собираясь что-то возразить, однако Кэролайн встала между ними.
— Баронесса права, — сказала она Минерве. — Но у меня нет выбора — я надену либо это платье, либо черное. У меня нет ни одного серого или лилового наряда. Я перерыла все сундуки на чердаке, но не нашла ничего подходящего. У меня нет такого платья, в котором можно поехать на бал.
— Куда ты собираешься ехать? — спросила Минерва.
— Элизабет Эндрюс, моя школьная подруга, которая приезжала ко мне сегодня утром, пригласила меня на бал. И он назначен на сегодня! О, я совсем забыла! Ты поедешь со мной?
Минерва покачала головой.
— Прости меня, но сегодня я не смогу с тобой поехать, — сказала она. — Вечером я буду занята.
— Это плохо, — вздохнув, сказала Кэролайн.
«Может быть, мне вообще не стоит туда ехать?» — подумала она.
Как будто прочитав ее мысли, Минерва произнесла:
— Ты обязательно должна поехать. Пришло время отказаться от траура. На балу ты сможешь приятно повести время.
— Конечно, Кэролайн должна поехать, — поддержала подругу баронесса. — Что ее останавливает?
— Ей нужна компаньонка.
— Компаньонка? — удивленно спросила баронесса. — Но зачем? Кэролайн взрослая женщина.
— Шарлотта, в Англии так принято. Знатные дамы, как молодые, так и пожилые, не должны являться на светские рауты без сопровождения, — объяснила Минерва. — Ты столько лет прожила здесь и до сих пор не знаешь об этом?
— Ха! Какое мне дело до ваших нелепых английских обычаев? — Баронесса, внимательно оглядев Кэролайн, спросила: — Горничная может быть компаньонкой?
— Да, может, — сказала Минерва, — если, конечно, эта горничная не молоденькая девица, а женщина средних лет, умеющая вести себя в приличном обществе.
— Моя помощница Мирабель подойдет на эту роль? Она примерно моего возраста. К тому же она весьма строга и добродетельна, — сказала баронесса. — Если ей что-нибудь не нравится (например, то, как я веду себя), она всегда открыто говорит мне об этом.