Каждый день она уезжала дальше, исследуя ясеневые и рябиновые рощи, чудесные сады и ухоженные лужайки. Лабиринт тенистых тропинок вился по поместью мимо сложенной из камня ограды, фигурно подстриженной живой изгороди, вдоль бегущих по лесу ручьев, холодных и певучих, журчащих в траве и поросшей мхом гальке.
Ларк заехала в дом садовника и познакомилась с Беном Хиггинсом и его женой Эбби, которые с помощью трех взрослых сыновей держали поместье в идеальном порядке. Она убедила Бена выделить ей маленькую грядку в огороде и рассаду, поскольку любила выращивать пряности.
Она навестила дом егеря, где встретила старого Неда Уилкинса. Сначала он был осторожен, но вскоре Ларк очаровала и его. Она часто посещала конюшни и скоро прониклась нежной симпатией к главному конюху Джорджу Уэллену, бородатому седовласому мужчине лет шестидесяти с лишним с озорно поблескивающими синими глазами. Он знал о лошадях больше, чем все, с кем ей доводилось встречаться.
Она даже нашла вдовий дом, буквально прижавшийся к высокой каменной стене, охраняющей западные границы поместья. Это был трехэтажный дом с внушительным внутренним двором и садами: отправленная в изгнание уменьшенная копия главного здания.
Единственным местом, которое Ларк избегала на прогулках, была небольшая церковь у восточных ворот с густой россыпью покосившихся надгробных плит за металлической зубчатой оградой.
Отправляясь на прогулку. Ларк никогда не гтеряла счет времени. Не стоит злоупотреблять своими привилегиями. Сегодня резкий солоноватый ветер заставил ее раньше повернуть обратно, а когда она подъехала к дому, застучали первые капли дождя. Решив сразу известить графиню о своем возвращении, она быстрым шагом пошла к гостиной и отпрянула от громких голосов, доносившихся из-за закрытой двери. Когда она уходила, дверь была открыта. Едва ли можно было назвать это подслушиванием; она остановилась посреди коридора и от звука одного из голосов приросла к полу.
Кинг вернулся.
— Кто дал тебе позволение приглашать их сюда, не посоветовавшись со мной? — гремел он.
— Тише, Бэзил! Ты хочешь, чтобы они тебя услышали?
— Мне наплевать, если услышат! Ты не имела никакого права тащить их сюда из Лондона для… для…
— Ты ведь собираешься просить ее руки?
— Ну… да, но я пока этого не сделал, а ты настаиваешь на решении проблемы.
— Какая проблема, Бэзил? Ведь ты предлагаешь леди Энн стать твоей женой или нет? Я просто облегчила тебе дело. Но конечно, если ты хочешь ездить туда-сюда, в Лондон…
Повисла оглушительная тишина, нарушаемая только стуком сердца Ларк. Она застыла, боясь шевельнуться из страха, что ее услышат, и страшась остаться из опасения, что ее заметят.