— А вот в снэпдрагоне я могу победить, — сказала девочка. — Я нисколько не боюсь обжечься. Но там приз для девчонок — костюм принцессы, а мне он нисколечко не нужен…
Его мать говорила, что снэпдрагон, в которой участники пытаются выхватить изюминки из блюда с горящим спиртом — варварская забава, а отец считал, что она развивает волю.
До них донесся призывный голос миссис Пирри.
— Начинается! — воскликнула девочка, встряхивая головой, отчего ее кудряшки разлетелись вокруг лица светлым облачком. — Ну что, идем?
А любопытно взглянуть, как малыши резвятся, подумал он и встал.
— Ну идем.
Началась эстафета, и он невольно следил за голубым платьем. Надо же, какая шустрая малышка. Она и правда обогнала длинноногую Нэнси и получила первый приз — журнал с комиксами. Нэнси снисходительно вскинула подбородок, но было видно, что она терпеть не может девчонку в голубом.
— Смотри не утони в лохани с водой, — сказала она ей неприятным голоском, замаскированным под заботу. — А то придется тебя откачивать, как в прошлый раз. И вообще это не женственно. Пусть одни мальчишки состязаются за велосипед, правда, миссис Пирри?
Девочка в голубом платье испуганно посмотрела на устроительницу веселья.
— Участвовать могут все, и мальчики, и девочки, — громко объявила миссис Пирри.
— Все равно тебе ни за что не выиграть велосипед, хоть ты всюду и лезешь участвовать, — процедила Нэнси. — И никто никогда тебе его не купит. И собаку тебе тоже не купят. Моя мама говорила, что твой отец — ничтожество и не может обеспечить семью.
Глаза белокурой девочки наполнились слезами.
— Сама ты ничтожество. И не смей никогда так говорить про моего папу.
— Ха-ха-ха, — услышал он, как обидно засмеялась Нэнси.
У него перехватило дыхание, в глазах потемнело, как бывало всегда, когда он сталкивался с чужой злостью и несправедливостью.
Он протолкался сквозь толпу участников к столу, на котором стоял большой таз с водой, где плавали крепкие красные яблоки, и, дождавшись своей очереди, погрузил лицо в воду и захватывал зубами скользкие яблоки с таким азартом, который удивил его самого. И когда вокруг все завопили и завизжали, он понял, что победил — вытащил яблок больше, чем все прочие.
Велосипед, и правда, был роскошный, с тормозом и огромными фарами. У него самого был гораздо проще. Все обступили его. Он обвел взглядом ребят. Девочка в голубом платье стояла у окна и смотрела на него восхищенно. На него, а не на велосипед, он отчетливо это понял. Он подошел к ней.
— Ты классно всех обставил, — сказала она с легким вздохом. — Велосипед теперь твой. Ты его честно выиграл. Но ты весь мокрый. Хочешь мой платок?