— Ты что? — спросил Харченко.
— Товарищ командир корабля, — сказал Ильинов, — разрешите высказать свое мнение.
— Высказывай.
— Мне думается, не наши это запрашивают.
— А кто же?
— Немцы. Уж больно настойчиво и нахально требуют.
Харченко еще раз перечитал радиограмму и передал ее комиссару. Они переглянулись. Королев молча покачал головой.
— Пока не отвечать, — приказал командир, — подождем.
Через полчаса Ильинов вошел с новой радиограммой. В еще более резких выражениях требовалось сообщить координаты и состояние корабля.
— Определенно немцы, — решил Алексей Емельянович. — Ловят нас. Не отвечать. Поняли? Слушать, но не отвечать.
— Есть! — вытянулся радист.
— Позовите ко мне командира БЧ-5.
Через минуту светлоусый Павлин стоял на пороге кают-компании.
— От машин потребуется самый полный ход. Сможете дать?
— Есть самый полный ход! Дадим, товарищ командир.
— Учти, механик, вся надежда на ход. Фрицы хотят нас во что бы то ни стало поймать. Ясно?
— Ясно, товарищ командир.
— А мы должны во что бы то ни стало уйти. Понятно?
— Понятно. Разрешите идти?
— Идите.
Через несколько минут корпус корабля забился мелкой дрожью. Корабль развил самый полный ход.
В эту ночь Ильинов еще не раз стучался к командиру. Гитлеровцы настойчиво и нагло требовали сообщить о местонахождении корабля. Харченко приказал:
— Кто бы ни запрашивал — ни звука… Если, кроме этой ерунды, больше ничего не будет, придете в шесть ноль-ноль, не раньше.
Под утро Ильинов положил на командирский стол целую пачку радиограмм.
— Все то же самое?
— Точно, товарищ командир.
Харченко, не читая, смахнул радиограммы в стоявшую под столом плетеную корзинку для мусора.
Утро «Железняков» встретил у суровых скал побережья. Корабль шел полным ходом. Самолеты наконец отвязались от него, и в небе больше не было слышно их противного гула. В море, видно, изрядно штормило. Даже здесь, возле самого берега, монитор тяжело переваливало с борта на борт.
И все же кок вовремя готовил обед, матросы стояли на вахте, читали книжки, брились, стирали белье и мылись под горячим душем. Такова сила флотских традиций — ни штормы, ни бомбежки не могли изменить раз навсегда установленный корабельный порядок.
Несколько суток подряд «Железняков» ускользал от гнавшихся за ним по пятам гитлеровских воздушных пиратов. Он стал неуловимым, речной корабль, велением войны вдруг очутившийся в бушующем осеннем море. И если комендоры отдыхали, то машинисты не спали уже несколько ночей, и Харченко, по нескольку раз в день спускавшийся в машины, удивлялся, как еще выдерживают напряжение эти неутомимые люди.