– Мое почтение, понас Жвеюнас, – поклонился юноша. – Имею честь поделиться добычей. Возьмите этого лося.
– Благодарю, Саулюс. Тебе самому, наверное, надо. С пустыми руками с охоты возвращаться негоже.
– Я не с пустыми руками. У меня сегодня удачный день. Я уже забил одного лося, хотел возвращаться в поместье, да тут этот зверь под руку подвернулся. Берите, понас, у вас семья большая, а у нас все равно едоков не осталось – все мужчины в поход ушли. Все равно пропадать мясу.
– Вот какой молодец, – нахваливал Саулюса понас Жвеюнас, глядя на еще теплую тушу лося, погруженную в его телегу. – Смотри, дочь, как тебе повезло! За какого знатного охотника замуж выйдешь!
Гражина смотрела на мертвого лося и тосковала. Она не смела перечить отцу, но быть женой Саулюса не хотела: ее жених был не только храбрым, но и жестоким.
А в прошлом году, проходя мимо двора Доминисов, она услышала стоны.
– Что это за жуткие стоны? – спросила она у няни.
– Это пленные, – ответила няня. – Их в яме держат, и там они умирают от голода.
– Живых людей держат в яме?!
– Так положено. Это – право победителя. Доминисы – храбрые воины. Сами они в плен не сдаются, умирают, но не сдаются.
– И Саулюс – воин? Он тоже берет пленных?
– И Саулюс. Он – наследный рыцарь щита Золотого Солнца. Все мужчины этого рода служат князю. Князь их жалует, поэтому Доминисы такие богатые. Самые плодородные земли принадлежат им, самые лучшие дома – тоже их. И ты будешь богата, когда выйдешь за одного из них. Благодари богов за свою красоту.
Гражина слышала про щит победителей. На щите – золотой идол в виде солнца, с божественными чертами лица: глубоко посаженные глаза, прямой нос, разлетающиеся широкие дуги бровей, крупные губы, волевой подбородок. Во все стороны развеваются волосы – косматые лучи, они отражают удары врагов.
Щит передается из поколения в поколение по мужской линии. Носить его считается большой честью. На побережье глубоко почитают предка Доминисов – отважного воина Мариса, первого рыцаря Золотого Солнца среди куршей.
– Великая Аушра! – отчаянно молилась девушка. – Не хочу быть женой черта. Хочу выйти за ангела. Услышь меня, покровительница неба, великая Аушра! Соедини меня на веки вечные с белокурым ангелом, Каститисом! Пусть свершится чудо, и отец благословит нас с моим возлюбленным, отказав Доминисам! Пусть Саулюс как можно дольше не возвращается из похода! Пусть он останется в чужой земле, хоть это и невозможно!
Да, да, это невозможно. Ведь Саулюс – рыцарь Золотого Солнца. У него щит победителя. Таких щитов всего четыре. Они вылиты из церковного колокола и разыграны в рыцарском турнире среди доблестных воинов. Ни один обладатель щита еще не погиб от руки неприятеля, и Саулюс тоже не погибнет. А это значит, что он вернется, и Гражину отдадут ему в жены.