- Не нужно так за меня беспокоиться, давайте лучше вместе пообедаем, - предложила Елена.
Она кивнула Маше и велела принести еще один прибор и еду для полковника. Арман молча ходил по комнате, лицо его было мрачнее тучи. Наконец, на что-то решившись, он подошел к девушке, сидевшей на оттоманке в эркере.
- Дорогая Элен, я вижу только один выход, позволяющий сохранить вашу жизнь: выходите за меня замуж. Я обещаю, что брак останется формальным, а когда вы достигнете возраста, необходимого для получения вашего наследства, я расторгну брак, как неосуществленный, и вы будете свободны. - Он тревожно вглядывался в лицо пораженной девушки, но продолжил. - Если до этого времени я погибну, что совсем не исключено, вы унаследуете и мое состояние, а на это у меня есть свои причины. Я не говорил вам, что у меня остался в живых единственный кузен, сын моей тетки, барон де Виларден. Он сейчас в Англии и считается советником графа Прованского, а на самом деле он шпион нашего бывшего министра внешних сношений, причем Талейран ему даже не платит, а просто шантажирует, поскольку собрал все его доносы на моих родственников, когда тот выдавал их властям, чтобы стать единственным наследником богатств нашей семьи. Кузену очень не повезло, что я выжил и считаюсь воспитанником императора. Но если меня убьют, а у меня не будет наследников, он победит, чего бы я очень не хотел. Давайте поможем друг другу.
Маркиз подошел к девушке и взял ее за руку. Елена молчала, глядя в пол.
- Я ведь вам не противен, мне кажется, мы даже подружились, я не буду принуждать вас ни к чему в семейной жизни. Станьте моей женой, прошу вас.
Он опустился перед девушкой на одно колено и поцеловал ей руку.
- Я не могу, - тихо сказала Елена, ее сердце разрывалось от жалости к этому прекрасному благородному человеку, - я помолвлена.
- Вы мне не говорили об этом, а как же ваш жених допустил ту ситуацию, в которую вы попали?
- Он воюет, - пояснила Елена, решив не вдаваться в подробности. Чем меньше Арман будет знать об Александре, тем лучше.
- Значит ситуация остается безвыходной, - констатировал маркиз. Он отошел от девушки и начал снова ходить по комнате, меряя ее шагами. - Я могу увезти вас с собой, но ваша репутация будет навеки погублена, и вы можете потерять жениха. Скажите, у вас действительно нет никаких родственников, хотя бы дальних, которые имеют влияние и смогут вас защитить от вашего дяди?
- У меня в живых остались только тетки, но они замужем в провинции, у них большие семьи, и я не знаю, станут ли их мужья ссориться с князем Василием из-за меня.