Целую секунду в бальном зале царило молчание, сменившееся, как показалось Эммелайн, целой бурей возбужденных голосов. Она попыталась удержать проступающий на щеках смущенный румянец, но, конечно, не сумела. Мысли у нее разбегались, сердце беспокойно забилось. Никогда прежде, насколько ей было известно, лорд Конистан не ставил себя в подобное дурацкое положение! Варден вполне мог выкинуть такой номер, но Роджер Лэнгдейл, пятый виконт Конистан — нет, никогда! Неужели он действительно в нее влюбился? А вдруг это очередной трюк, чтобы ее помучить? Может, это всего лишь ее воображение, но ей почудилось, что его взгляд согрет каким-то чувством… Неужели это любовь?
Мучительное смятение охватило Эммелайн, прокатившись горячей и тяжкой волной от темени до пят. Если на протяжении двух следующих недель он собирается преследовать ее столь же упорно, ее сердце не устоит перед ним, но безо всякой надежды на счастье.
Она обернулась и взглянула на мать, сидевшую рядом с нею с теплой кашемировой шалью на плечах. Лицо леди Пенрит было бледным, несомненно, под воздействием настойки опия, к которой ей часто приходилось прибегать, чтобы выдержать боль, мучившую ее днем и ночью. Эммелайн опустила глаза на ее опухшие запястья и скрюченные пальцы. Сможет ли Конистан или любой другой мужчина любить ее, когда невыносимая боль заставит согнуться и ее?
«Нет, я никогда не выйду замуж, — подумала она. — Никогда».
Сталь скрестилась со сталью: в мертвой тишине, наступившей в зале, противники атаковали друг друга, со звоном и скрежетом нанося удары и контрудары, делая ложные выпады, отступая и наступая.
Эммелайн невольно следила за каждым движением Конистана, втайне надеясь, что он победит, хотя в этом случае у Дункана совсем не оставалось шансов завоевать звание Рыцаря-Победителя! Нет, ради Дункана нужно было, чтобы победа в Испытании в Фехтовальном Мастерстве досталось Вардену Соуэрби!
Поэтому, когда Соуэрби обезоружил Конистана, с поразительной ловкостью выбив у него из рук шпагу, пролетевшую через весь зал до самых ног сэра Джайлза, Эммелайн испытала смешанные чувства. В честь Вардена раздались приветственные крики, впрочем, оба противника удостоились благодарности зрителей за прекрасно проведенный бой.
Интересно, как Конистан перенесет поражение, подумала Эммелайн. Как ни странно, внешне он выглядел таким же безмятежным, как Дункан. Сердечно поздравив Соуэрби, который был явно потрясен великодушием поверженного врага, он отправился поднимать свою шпагу.
Несколько минут Конистан стоял, перебрасываясь словами с сэром Джайлзом и стараясь отдышаться после боя, причем пару раз бросил взгляд в ее сторону.