— Почему? — обиженно надула губы Рита. — Ты не можешь меня упрекнуть — я предложила честный обмен!
Как вам это нравится? — мысленно спросила Кора, обращаясь неизвестно к кому.
— Допустим, обмен честный, но решаем ведь не только мы с тобой. Высказаться должен Руппи…
— Он согласится! — быстро произнесла Рита.
— …и Брендон, — закончила фразу Кора. — Ему не понравится, что подобный вопрос решили без него.
На мгновение ее посетило ощущение, будто она разговаривает с сумасшедшей. Но что оставалось делать? Счастье, что Брендон ничего не слышит.
Пока Кора размышляла, справа прозвучал смешок. Издать его мог только один человек — Рита. Повернув голову, Кора удостоверилась в этом.
— Что такое? — хмуро спросила она, почти уверенная, что сейчас услышит очередную если не гадость, то глупость.
— Не понравится Брендону? Да у него просто не будет иного выхода!
Кора мгновенно напряглась. Нет, Рита не сумасшедшая! У нее что-то есть на уме. Что-то важное и… страшное.
— Почему это у него не будет… — Фраза завяла на устах Коры: не к кому было обращаться, Рита уже весело болтала о чем-то с Питом Сандерсом. Глядя на нее, можно было подумать, что она уже забыла о состоявшемся минуту назад разговоре.
А слева от Коры продолжалась беседа Брендона с Биллом.
Несколько минут Кора сидела, поворачивая голову то вправо, то влево или глядя прямо перед собой, и в какой-то момент ее охватила грусть. Она почувствовала себя одинокой на этом праздничном ужине.
Подали десерт — бисквитный торт со сливочным кремом и свежими фруктами. Он был изумительно вкусен, и в другое время Кора даже крошки не оставила бы на тарелке, но сегодня лишь ковырнула раз-другой ложечкой. Настроение у нее было порядком испорчено разговором с Ритой.
Правда, она старалась этого не показывать. Вместе с остальными гостями смеялась над разными потешными историями или анекдотами, сочувственно кивала Шарон, которая жаловалась на то, какими трудными оказались роды у ее любимой собачки, той-терьера Милли, а попутно изо всех сил старалась игнорировать присутствие Риты… но не могла не заметить, что та все чаще смотрит на Брендона.
Он же или ничего не видел, или искусно притворялся.
Кора же едва дождалась окончания ужина — настолько нестерпимой для нее была сложившаяся ситуация. Ей то и дело приходилось улыбаться, — уже скулы сводило! — хотя на самом деле она с наслаждением впилась бы в лицо красавицы Риты ногтями.
Кора вздохнула с облегчением, когда ужин кончился и гости начали вставать из-за стола.
Шарон пригласила всех на террасу пить кофе с коньяком. Брендон подошел к Коре и спросил, не хочет ли она отправиться домой. Разумеется, она ответила согласием. После этого об руку с ней Брендон направился к Шарон и Патрику.