Проходя через кухню, а затем через подобие гостиной, он гадал, кто бы это мог быть. Кроме него — и лошадей, разумеется, — на конюшне никого не осталось. Второй инструктор Мэт Хорнби уехал домой, в город. То же самое сделали старший конюх Билли Хадсон и двое его помощников. Гостей Невил не ожидал и был не в настроении кого-нибудь принимать.
Однако когда он отворил ведущую в коридор дверь и увидел, кто стоит на пороге, его хмурое настроение вмиг улетучилось.
Потому что перед ним была Виктория.
— Добрый вечер, — немного нервно улыбнулась она.
Она выглядела обворожительно. Ее глаза поблескивали, волосы подрагивали при каждом движении, губы раскраснелись, словно их кусали от волнения. Одета Виктория была в стильную юбку-клеш и шелковую блузку. Невил мимоходом подумал, что снять обе эти вещи для него сущие пустяки.
И тогда Виктория окажется почти обнаженной…
Эта мысль молнией озарила мозг Невила, заставив едва заметно вздрогнуть.
Тем не менее он улыбнулся и отступил в сторонку.
— Привет. Заходи.
— Спасибо, — сказала Виктория.
Подождав, пока она войдет, Невил добавил:
— Только туфли еще не готовы.
Во взгляде Виктории промелькнуло недоумение.
— Какие… Ах туфли! Это ничего. Я не затем пришла.
А зачем? — чуть не брякнул Невил. К счастью, у него хватило ума и осторожности промолчать.
С сильно бьющимся сердцем он смотрел на Викторию, лихорадочно пытаясь понять, что привело ее сюда. Ни одна из молодых обитательниц пансионата не бывала в его жилище. Душеспасительные беседы, в которых те нуждались, обычно велись на территории конюшни, где-нибудь на травке.
Иными словами, если Виктория и хотела поговорить о каких-то своих проблемах, то действовала не по правилам. К тому же непонятно, зачем она так нарядилась, направляясь на конюшню. Эх, знать бы, что у нее на уме!
— Идем в гостиную, — произнес Невил. — Вот сюда…
Виктория огляделась.
— Ты здесь живешь?
— Да, — развел руками он. — Присаживайся на диван.
Ему казалось, что Виктория откажется, но она, хоть и после секундной заминки, все же поблагодарила и села.
— Хм, у тебя много книг…
Десятка полтора томиков были пустяком по сравнению с коллекцией, оставшейся дома, однако Невил предпочел не развивать эту тему.
— Читаю по вечерам, — обронил он, присаживаясь на край допотопного сундука.
— Понятно… — протянула Виктория. Она словно собиралась с силами, перед тем как решиться на что-то. — Знаешь, я хотела… э-э… словом, у меня к тебе предложение.
С каждой минутой все интереснее, подумал Невил.
— Хорошо, выкладывай.
Виктория опустила взгляд, но почти сразу же подняла вновь. Прерывисто вздохнула, а затем произнесла с заметной дрожью в голосе: