В тиши гавани, сидя за завтраком в салоне корабля, под бортом которого ползал паровой катеришко, некий газетчик воображал, что находится на борту "величественного лайнера". На просторе, когда рваное плечо волны заслонило горизонт, судно это превратилось в "старую калошу", "веселенькое местечко" и прочее не слишком лестное, так как тут уж пришлось заискивать перед стихией.
- Штормит юго-восточнее, - сообщил капитан. - Вот и разгулялась волна.
"Город Пекин" оправдал свою репутацию. Он довольно резво переваливал через гребни, не зачерпнув ни ведра воды... пока его к этому не принудили, то есть он все-таки хлебнул добрую порцию зеленоватой жидкости в назидание по меньшей мере одному из пассажиров, который не видел прежде переполненных шпигатов*.
Однако настоящее представление началось позже.
- О, кажется, недурно качает, - пробормотал старший стюард, распластавшись наподобие морской звезды на столе, заставленном посудой.
- Скажи пожалуйста, качает, - буркнуло черное привидение, которое вылезло из кочегарки.
- Долго ли будет качать? - забеспокоились женщины, собравшиеся в так называемом "дамском салоне", который по американским обычаям именовался "общественным залом". В сумерках промелькнул старший помощник капитана. С его бородатой физиономии стекала вода.
- Не натянуть ли штормовые леера? - сказал он и, преследуемый волной, вразвалку побрел на корму.
- К вечеру судно будет купать свои загородки, - молвил пассажир из Луизианы. Там, в Луизиане, на речных пароходах понятия не имеют, для чего служат фальшборты.
Мы отобедали под оглушительный аккомпанемент посуды (эмансипированные пивные бутылки своими прыжками превзошли собственные пробки) и грохот разошедшегося гонга, который приглашал пассажиров к столу, когда ему это заблагорассудится.
Но настоящая качка началась после обеда. Пароход действительно "купал свои загородки", как предсказывал человек из Луизианы. Каждые полчаса, с точностью до секунды, прибывала громадная волна - тогда гасло электричество, грохотал винт и сотрясались палубы. При этом нас норовило вытряхнуть со стульев, и довольно бесцеремонно. Иногда приходилось держаться за стол обеими руками.
И тогда я узнал, как выглядит настоящий страх. Он был разодет в черные шелка и сражался с самим собой. По вполне понятным причинам пассажиры сбились в стадо и приставали с расспросами к любому офицеру, которому случалось пробираться через салон. Никто не трусил - боже упаси! - но каждый проявлял повышенный интерес к любой информации. Беспокойство удвоилось, когда судно накренилось особенно зловеще.