Однажды перед ним нежданно–негаданно предстал широкоплечий и ясноглазый старик в красном колпаке. За поясом у него был топор. Он долго осматривал дерево и, наконец, громко сказал:
— Нет сомнения. Это он, Жоан Смельчак.
Юноша хотел было подтвердить, что так оно и есть, что он и в самом деле Жоан Смельчак, но поди–ка поговори, когда тебя не колышет ветерок.
— Бедняга! Да ты и слова–то вымолвить не можешь. Только на языке цветов -их аромат нам внятен -мы можем объясняться с тобой. Погоди немного, я тебе сделаю рот.
И во мгновение ока острым топором старик прорубил в коре огромный рот с губами, деснами, языком, зубами -словом, всем, что необходимо.
— Ну вот. Теперь говори, сколько душе угодно.
Жоан затрепетал от радости -наконец–то оковы молчания сброшены. Его лубяные губы с трудом зашевелились, и он пробормотал деревянным голосом:
— Да. Я действительно Жоан Смельчак. Меня заколдовал злой волшебник.
— Это я отлично знаю, дружок. И думается мне, что он не собирается вернуть тебе прежний облик.
— Неужели я навсегда здесь останусь? — ужаснулся Жоан.
— Навсегда… Если только… — Старик явно колебался.
— Если только что?! — с тревогой переспросил Жоан.
— Если только ты не вступишь со мной в сговор… — решился сказать старик.
— Ну, разумеется! Конечно, я согласен! Ты еще спрашиваешь! — заверил его Жоан самым убедительным тоном, какой только допускал его новый деревянный голос. И замолк, ожидая, что скажет старик в красном колпаке.
— Жоан, ты знаешь, кто я?
— Откуда мне знать, Старичок Красный Колпачок?
— Я отец девочки с волосами цвета меда.
— Правда?! Ну как она там? Что с ней? — заволновался Жоан Смельчак: ему не терпелось узнать, что сталось с его любимицей, — ведь всю весну и все лето была она единственной отрадой.
— Она лежит в постели ей очень плохо. Пришел ее черед идти во дворец на Хрустальном холме, в этот проклятый дворец, а туда если только попадешь, путь обратно не найдешь, печально заключил старик, и на глазах у него выступили слезы. Он пояснил Жоану:
— Все люди, как тебе известно, рано или поздно попадают в этот дворец. Но моя дочурка так молода и прекрасна, я и представить себе не могу, что потеряю ее навсегда.
— Да, это ужасно… Однако скажи, что я могу для нее сделать? Как помочь, как избавить ее от беды? — взволнованно спросил Жоан Смельчак, роняя на землю, будто слезы, сухие листья — ведь деревья тоже плачут.
— Поменяйся с ней судьбой и ступай вместо нее во дворец на Хрустальном холме, — предложил старик в красном колпаке. Жоан смельчак, ни минуты не раздумывая, согласился: