- Да проснись же ты, наконец! – голос, еще секунду назад бывший таким мягкими добрым, зазвенел от злости и отчаянья. – Проснись, Фрэнк! Слышишь, кто-то выламывает нашу дверь!
Пытаясь избавиться от наваждения, мужчина раздраженно мотнул головой... и открыл глаза. Вместо сугроба под ним находилась постель, подернутое сумраком лесное небо заменили доски потолка, от убийцы не осталось и следа, и лишь его жена, склонившаяся над еле теплящимся ночником, обрадовано перевела дух:
- Слава Всевышнему, проснулся! Я тебя уже несколько минут трясу, а ты всё руками машешь... Ты б сходил, посмотрел, кого там нечистый принес, а то нам, ей Богу, дверь вынесут...
Подтверждая её предположения, кто-то в очередной раз саданул по двери, судя по звуку, уже сапогом. Недовольно вздохнув, мужчина встал с кровати и, звонко шлепая босыми пятками по остывшему полу, быстро допрыгал до сеней, не забыв, впрочем, прихватить с собой револьвер. Встав сбоку от двери, содрогнувшейся под очередным ударом, он взвел курок и только потом спросил, звенящим от напряжения голосом:
- Ну и кого это черт принес в глухую пору? Считаю до трех. Не ответите – стреляю. Раз...
- Это я, мистер Бёрнхем! -завопил кто-то снаружи. – Я! Аткинс! Неужто забыли?! Телеграфист я тутошний!
- Аткинс? – удивленно поморщился Бёрнхем, снимая курок со взвода. – Это с чего ж вы, уважаемый, сами ночью не спите и добрым христианам спать не даёте?
- Да какая ночь, сэр! – возмущенно проорал нежданный гость. – Утро уже! Полчаса, как восемь пробило, еще чуть-чуть и светать начнет! Открывайте, мистер Бёрнхем! Я пока долбился, околел уж в конец! Телеграмма для вас тут пришла, да не простая, аж с самой Африки!
- Телеграмма? Из Африки? Мне? – от столба морозного воздуха резво ворвавшегося следом за телеграфистом в сенях сразу стало прохладно. – Кому я там вдруг запонадобился?.. Да не стойте, словно распятие на перекрестке, проходите, черт бы вас побрал! И так весь дом уже выстудили...
- Десятого октября прошлого года... Это ж когда? – бегло просматривая бланк телеграммы, Бёрнхем озадаченно почесал затылок, – тьфу ты черт! Новый год же уже, а я все девяносто девятым считаю... Презрев законы Божьи и человеческие, буры вторглись на территорию... Тяжелые потери и малая осведомленность о замыслах врага... Ну это я и из газет знаю... Ага! ... Исходя из изложенного, я счел необходимым назначить вас главой разведчиков при своём штабе, в чине лейтенанта армии Её Величества... ох, дьявол меня забери, не ожидал.... для чего вам следует незамедлительно прибыть... Это и так ясно... Подпись: Ваш Фредерик Слей Робертс-Кабульский-и-Кандагарский. ... Мда. Не хватает только: “Целую. Искренне ваш”, ну, и Бог с ним...