Братья дружно сглотнули, понимая, что не увидели и десятой доли всего, что тут водилось, кушало и капало слюнками на их несчастные головы, но задерживаться не рискнули: за их спинами снова недвусмысленно зашелестели ветки, все быстрее смыкая проход и непрозрачно намекая на то, что тоже не прочь перекусить. Поэтому Братья инстинктивно сгрудились вокруг Тиля и, опасливо посматривая наверх, почти бегом кинулись к выходу.
Бежать сквозь Кордон пришлось почти два часа. Все в том же сумасшедшем темпе, что и вчера, однако на этот раз никто даже пикнуть не посмел, потому что было ясно: чем быстрее закончится этот смертоносный коридор, чем меньше шансов, что какая-нибудь ползающая, летающая или прыгающая гадость вцепится им в глотки. С учетом того, что от пения Белки Граница заметно притихла, звери предпочли укрыться в норах, насекомые умчались искать более доступную добычу, а птицы сквозь плотное переплетение ветвей просто не добирались, Гончей все равно регулярно приходилось оборачиваться и избавлять попутчиков от особо тупых или настойчивых тварей. Благодаря чему Братья моментально осознали одну простую... и даже очень простую истину: без Ходока им бы никогда не перебраться на ту сторону.
Какой уж магией наделил его Хозяин Проклятого Леса - неведомо. Но то, что эта магия сейчас спасала им шкуры, было очевидно. Так что, когда впереди снова забрезжил солнечный свет, даже Терг покосился на прямую спину Белика с нескрываемой признательностью. Лакр испустил такой вздох облегчения, что его, наверное, услышали за сто верст окрест. Остальные только расслабили сведенные от дикого напряжения плечи, чуть опустили оружие и запоздало почувствовали, что, кажется, в этой безумной затее у них все-таки есть шансы на успех. А когда деревья окончательно расступились, то и вовсе поверили, что сумеют выжить.
Причем, верили они ровно до тех пор, пока не вылетели на сравнительно чистый пригорок, не вздохнули полной грудью свежий воздух и не утерли мокрые от пота лица, одновременно с этим поднимая глаза... после чего дружно запнулись и растерянно замерли, потому что вместо ожидаемой свободы на них уставились сотни внимательных глаз, почти столько же наконечников старательно оперенных стрел, огромное множество предусмотрительно обнаженных клинков, а чей-то мелодичный голос с нескрываемым удовлетворением произнес:
- Добро пожаловать в Проклятый Лес, господа! Признаться, мы вас уже заждались...
Завидев чужаков, Белка резко остановилась, с неприятным удивлением обнаружив, что ее ловко переиграли. Затем попятилась было назад, осторожно заозиралась, но почти сразу снова замерла и с досадой прикусила губу: увы, поздно - Кордон за спиной не может стоять открытым дольше определенного времени, и теперь, исчерпав свой срок, он стремительно закрывался, отрезая все пути к отступлению. Ей, как ни старайся, уже не успеть нырнуть обратно в его спасительные заросли, эльфам - тем более, да и люди не осилят это испытание во второй раз. Тем более что в этот момент все они оказались под прицелом сотен луков и нескольких десятков арбалетов. Торк! Кажется, кто-то отлично знал, где и когда они перейдут Границу!