Объект внушал. Был он явно искусственного происхождения – идеальная сферическая форма, опоясанная по центру темной разделительной полосой, по которой туда-сюда, подчиняясь какому-то неведомому ритму, пробегали огоньки-искорки. То ли сигналы, то ли черт знает что. Разобраться с этим не успели. Определили только диаметр объекта – более тысячи двухсот метров! И расстояние до него – пятьдесят восемь тысяч шестьсот двадцать километров.
Слава Боевому уставу космофлота!
Потому что три малых разведкатера были посланы по направлению к Солнцу сразу после выхода флота из гиперпространства, именно следуя его букве. И не важно, что по всем теоретическим выкладкам в этой беспощадно пустой области Солнечной системы, на краю гелиосферы, и близко не должно было оказаться ничего, сделанного человеческими руками. Как видим, оказалось. Адмирал Генрих Шварценберг, не вынимая трубку изо рта (курить трубку – не обязательная, но давняя и почетная традиция космофлотчиков, а семена табака, захваченные на «Нибелунг», отлично прижились в почве Новой Германии), прямо так и спросил у своих подчиненных, созвав немедленно видеосовещание:
– Если эта хрень запущена сюда не людьми, то кем?
– А если людьми, то выходит, что мы недооценили потенциал человечества, – буркнул командир крейсера «Хорст Вессель» фрегаттенкапитан Курт Браун, известный своей осторожностью.
– Большой – не значит сильный, – задумчиво проговорил начальник штаба флота контр-адмирал Рудольф Мейендорф. – Да и непонятно назначение данного объекта. Оно не обязательно должно быть военным.
– Не обязательно, – согласился Генрих Шварценберг, – но мы обязаны считать его военным, пока не доказано обратное. Фриц, что говорят твои разведчики? – обратился он к начальнику разведки флота Фрицу Эрхарду.
– Пока ничего нового. На всякий случай я приказал им держаться на расстоянии, – ответил начштаба и, предваряя следующий вопрос, добавил: – На радиосигналы объект не отвечает. Эфир чист.
– Черт, может, прощупать его квантовой пушкой? – предложил Карл Хейнц. – На одной десятой мощности. Пощекотать. Глядишь, и проснется.
Осторожный Браун хотел было заметить, что лучше не торопиться будить то, о чем не имеешь исчерпывающего представления, но не успел.
Шар «проснулся».
Вялая до этого беготня огней по центральной темной ленте резко ускорилась, после чего в верхней части шара одновременно открылось шесть трапециевидных портов, откуда, словно праздничный фейерверк, сияя огнем дюз, вылетело три десятка юрких аппаратов, больше всего похожих по форме на слегка приплюснутые гравитацией капли ртути. Каждый размером примерно с «космический охотник» RH-7.