Вертолет взлетел. Аля почувствовала легкую качку и вцепилась в руку Евгения.
— Не бойся. Через двадцать минут мы будем на месте.
Он казался таким сильным, что Аля совершенно успокоилась. Пока она с Евгением, ничего дурного не случится… Выглянув из-за спинки кресла пилота, Аля увидела сквозь лобовое стекло бесконечное темное небо, прорезаемое вертолетными фарами. Где-то под ними шумел непроходимый лес, а они с легкостью парили над ним, смеясь над препятствиями…
Аля и Евгений прилетели в Новолужинск через двадцать пять минут. Она сразу поняла, что этот городок не идет ни в какое сравнение с Томском. Вертолет приземлился на утрамбованную земляную площадку вместо бетона; множество фонарей заменил один прожектор, да и то не особенно мощный. Пилоту пришлось совершить посадку практически вслепую. Аля, ожидавшая увидеть сказочный городок, была немного разочарована. Насколько можно было разглядеть, Новолужинск представлял собой скопление трехэтажных бараков. Ни красивого освещения, ни нарядных улиц — одни уродливые дома и кривые дороги.
Лишь только небо напоминало рассказ Евгения — ясное, усыпанное яркой звездной пылью, от которой нельзя было отвести глаз.
Евгений куда-то отошел, а вернулся, уже сидя за рулем внедорожника.
— Давай прыгай в машину! — закричал он издалека.
Аля, смеясь, побежала по полю. Евгений протянул ей руку и помог забраться в машину. Там противно воняло бензином, но в остальном было неплохо: мягкие кожаные сиденья и широта обзора, как в автобусе.
— Что это за монстр такой? — улыбнулась Аля, любуясь приборной панелью и переливающейся разноцветными огоньками.
— Без этого монстра в тайге никуда. Ну что, готова к путешествию?
— Я думала, мы приехали. Разве это не Новолужинск?
— Новолужинск. Но кто тебе сказал, что мы в Новолужинск ехали?
— А куда?
— Ты совсем меня не слушала. Новолужинск по перевалочный пункт. Пару-тройку часов на машине нужно ехать до Листвянки.
— Еще ехать? Но мне же возвращаться скоро: завтра в одиннадцать самолет…
— И вернешься. Не забивай себе голову пустяками. Расслабься.
И Аля расслабилась. Это было самое удивительное путешествие в ее жизни. Комфортный автомобиль превратился в машину времени, перенесшую Алю с улиц современного города на дороги, по которым когда-то бродили древние люди. Яркий свет фар выхватывал из темноты фантасмагорические куски: густое переплетение деревьев, толстенные стволы, уходящие в головокружительную высь… Аля могла поклясться, что пару раз видела, как за просветами в толще растительности мелькал чей-то силуэт. При мысли о хищниках, вероятно блуждающих в ночной мгле, Але стало не по себе. Но ее спутник не выказывал ни малейшего страха, словно вез ее не по тайге, а по широкому городскому проспекту.