Когда лучи солнца в последний раз окрасили горизонт багрянцем, из главных ворот поселка к реке потянулась торжественная процессия. На поляне у берега Листвянки сестры обустраивали уютное местечко — расстилали скатерти, выкладывали из корзин продукты, стаскивали хворост в огромные кучи, намереваясь разжечь костры.
Аля трудилась наравне со всеми. Она как можно реже смотрела на другую сторону Листвянки, где неприступной стеной возвышался лес. Она никогда не сознавала так ясно, как сейчас, что шансов выжить совсем немного. Если Аля не встретит в тайге никого из тех, кого Евгений презрительно называл недоброжелателями, она погибнет. От голода, усталости, насекомых и диких зверей. Она заблудится, собьется с пути, пропадет…
Но Аля наблюдала за лицами сестер. Она видела неестественно блестящие глаза и чувствовала — смерть в тайге лучше, чем жизнь в поселке. Аля не станет чьей-либо игрушкой и не позволит спаивать себя одурманивающими травками. Она будет бороться до конца!..
Когда на небе зажглись первые звезды, все было готово к празднику. Диск луны отчетливо выделялся на темном фоне. Невзирая на сильное волнение, у Али захватило дух от окружающей ее красоты. Никогда не забудет она Листвянку, переливающуюся в свете луны! Этот мрачный черный лес и поселок на холме, обнесенный частоколом, казалось, такой красивый и мирный…
Вдали Аля увидела яркий огонек. Он катился вниз с холма к полянке, где сестры сбились в кучу, ожидая появления Учителя. Не сразу Аля поняла, что это факел, который кто-то вынес из поселка.
Несколько женщин бросились к кострам. Они поджигали их один за другим по мере того, как человек с факелом проходил мимо. Вскоре все вокруг было озарено пламенем костров, бросавших на лица красноватые отблески и превращавших сестер в их длинных платьях в гротескные адские фигуры с гравюры средневекового художника.
Впрочем, Евгений в длинной белой рубахе, перехваченной на талии, напоминал скорее ангела, чем демона. Это он нес факел из поселка и попутно символически зажигал костры.
Когда все костры загорелись, Учитель заговорил. Смысл его речей терялся в журчании реки и порывах ветра. Сестры в серых уродливых одеяниях, с развевающимися волосами и горящими глазами качались в такт его словам; кто-то уже начал напевать себе под нос. Аля дрожала от напряжения. Она чувствовала себя единственным нормальным человеком в доме для душевнобольных. И у нее нет иного выхода — попытаться сбежать или сойти с ума вместе с остальными…