— Будьте осторожны! — напутствовал их Георед. — Мы не можем позволить себе новые потери.
«Можно было бы воспользоваться даром Эдмунда и вообще не рисковать!» — огорченно подумала Элспет.
Но на сына Георед даже не глядел. Дожидаясь возвращения лазутчиков, король позволил своей дружине позавтракать. Но едва все приступили к еде, как дозор воротился назад.
— Неприятель приближается, государь!
Все поспешили вниз. На противоположном берегу двигался небольшой отряд. На глазах у суссекцев противник перешел вброд реку. Элспет сжала рукоятку меча, воины рядом с ней сделали то же самое. Она видела, что Эдмунд вложил в свой лук стрелу, как и большинство лучников. Король поднял руку, приказывая ждать.
Подошли пятеро, все в таких же шкурах, в каких были напавшие на лагерь накануне вечером. Один из них держал копье с привязанной к нему белой тряпкой.
— Король был прав, — сказал один из командиров. — Это те люди, за которыми мы гонимся от самой Нортумбрии. Взгляните на изображение на их щитах!
На щитах был изображен прыгающий волк.
Георед шагнул к краю утеса, тем самым заставив недругов остановиться ниже и смотреть на воинов из Суссекса снизу вверх. Копьеносец, высокий надменный красавец, не придал этому значения. Он вонзил копье в землю и, застыв под развевающимся белым стягом, дождался полной тишины.
— Я послан Олавом Хаакссеном, графом всех земель к югу от реки, — начал он высокомерным тоном.
Георед наклонил голову:
— Говори!
— Граф Олав предлагает вам начать переговоры, — продолжил парламентер. — Хотя вы захватчики, он не желает ссоры с вами.
— Странные речи! — холодно отозвался Георед. — Только вчера вы убили двоих моих людей и напали на наш лагерь.
— Это была шайка головорезов, действовавшая без приказа, — молвил парламентер. — Но вы не можете отрицать, что само ваше присутствие — угроза нашей земле.
— Наше присутствие? Ваш миролюбивый граф расправляется со своими собственными селянами!
— Это не так! — спокойно возразил парламентер. — Наших селян грабят разбойники. Настали тяжелые времена. Граф Олав сам разделается с мародерами на своих землях, это не ваша забота. — Парламентер спокойно выдержал гневный взгляд Геореда. — Какой ответ доставлю я графу?
— Откуда я знаю, можно ли доверять твоему господину? — спросил Георед.
— К востоку отсюда стоит священная гора, — сказал посланник. — На ней возвышается храм Фрейи. Давняя традиция требует, чтобы туда являлись без оружия. Если ты согласен, вы можете встретиться там и все обсудить.
В стане королевской дружины поднялся ропот. Перемирие, заключенное в священном месте, считалось нерушимым, какому бы богу ни был посвящен храм.