— Как впечатления, дорогая сестра? — поинтересовалась Лиза. — Не правда ли, общество собралось весьма изысканное?
Соня, в первый раз попавшая на бал, воспринимала все как праздник. Ей здесь очень нравилось, но ее удручало отсутствие Сергея. Она машинально ответила сестре:
— Да, здесь прекрасно…
— А что, одноглазые кавалеры не появлялись? — ехидно заметила Лиза. — Я что-то не замечала или, может быть, пропустила кого?
Соня покраснела.
— Лиза, перестань, — прошептала она. — Как тебе не совестно?
Старшая сестра рассмеялась и, отпив шампанского из высокого бокала, обернулась в сторону молодых людей, которые оживленно беседовали. То, что она увидела, привело ее в полное замешательство. Девушка даже почувствовала слабость в ногах и невольно схватила сестру под руку:
— Лиза, что с тобой? Тебе дурно? Может быть, проводить тебя к маменьке?
— Нет, нет, Соня, не беспокойся. Просто осторожно повернись назад, там…
Соня обернулась и… настал ее черед растеряться. Весьма статный и привлекательный мужчина примерно лет тридцати в мундире морского офицера вел оживленную беседу в компании молодых людей. Все выдавало в нем человека сильного, уверенного в себе, повидавшего жизнь. Но самое главное — на его лице красовалась черная шелковая лента, скрывавшая то ли поврежденный глаз, то ли его полное отсутствие.
— Боже, Лиза… — Сонечка чуть не задохнулась от волнения. — Неужели, это он? Но он стар…
Лиза не знала, что и ответить, она лишь раскрыла веер и начала нервно им обмахиваться.
— Я даже не предполагала, что такое вообще возможно, — призналась она сестре. — Вот тебе и языческие гадания… И вовсе он не стар, думаю, что ему не более тридцати…
Морской офицер заметил, что две прелестные барышни смотрят на него с нескрываемым интересом и явно что-то обсуждают. Неужели его?
И он как человек военный, не привыкший пасовать перед трудностями, прямиком направился к прелестницам.
Те и вовсе стушевались.
— Позвольте представиться, сударыни: Станислав Федорович Нижегородский, капитан второго ранга, член Российского географического общества.
Лиза жеманно улыбнулась и первой протянула руку для поцелуя:
— Елизавета Николаевна Бироева, старшая дочь статского советника Николая Дмитриевича Бироева. А это моя младшая сестра — Соня.
Станислав Федорович улыбнулся и поклонился Сонечке. Та и вовсе зарделась, как кумачовый стяг.
— Позвольте, сударыня, проявить неслыханную дерзость и пригласить вас на танец? — обратился он к Лизе.
Офицер подхватил, довольную собой, Лизу и увлек в бешеный галоп мазурки. И тут появился Владимир.