— Да нет, разве что ко мне…
Сергей воспринял ответ друга, как шутку, и от души рассмеялся.
— За что я вас люблю, Альберт, так за умение повысить настроение окружающим!
— Полноте, Сергей. А если я говорю совершенно серьезно?!
Сергей снова рассмеялся.
— Давайте лучше немного выпьем, мой друг. А то красное французское вино слишком застоялось.
Он наполнил бокалы. Альберт отпил и сказал:
— Недурственно, недурственно. А что бы вы сделали, Сергей, если бы узнали, что Софья Николаевна выходит замуж? И не за вас!
— Не понимаю, к чему двусмысленные вопросы? Она что, действительно помолвлена? И с кем же?
— Пока нет… Но все может случиться: она девушка юная и весьма привлекательная. На балу у фон Визенов она пользовалась огромным успехом.
— Так… так, — насторожился Сергей. — Теперь я понимаю: вы неспроста затеяли этот разговор. У Сони появился поклонник. Кто он? Говорите!!!
Альберт не ожидал такой бурной реакции.
— Успокойтесь, Сергей! На балу Софья Николаевна танцевала только со мной, но я видел: какие взгляды метали на нее мужчины.
— Понятно, вы решили меня позлить. Что ж, вам удалось! — Сергей залпом осушил бокал.
* * *
Ночью Сергей спал плохо. Его раздражал храп Альберта, в голову лезли различные мысли: «А вдруг Соня увлеклась Альбертом? И что же? Она вольна поступать как пожелает… Мы не связаны с ней никакими обязательствами… А Альберт… Неужели он пренебрег нашей дружбой? Нет, не может быть, он не способен на бесчестный поступок. Он бы признался, если бы полюбил Сонечку. Да и потом, Альберт — известный ловелас. Что для него — юная неопытная барышня?»
* * *
Наутро посыльный доставил Сергею пакет, на котором значилось его имя, фамилия и местоположение полка. Он весьма удивился и распечатал его:
«Сударь! Пишу вам из чувства долга и сострадания. Ваш друг, Альберт Вениаминович Гварди, и ваша кузина, Софья Николаевна Бироева, состоят в любовной связи.
Это длится уже неделю, почти с первого же дня, как господин Гварди появился в доме Бироевых. Он повел себя нахально и самоуверенно, увы, но молоденькие барышни именно на таких мужчин и обращают внимание по причине своей неопытности. И вот этот человек соблазнил несчастную девушку. Не знаю, что же теперь будет?!
Поверьте, я искренне встревожен: ибо считаю святыми узы брака, а потерю целомудренности юной девушкой — непоправимой!
Доброжелатель».
У Сергея все поплыло перед глазами, в голове помутилось. На него накатила безудержная ярость. Он схватил саблю и со всего размаха рубанул ею стол.
В комнату вошел Гварди.
— Что с вами, дорогой друг? — искренне удивился он.