— И вы еще смеете называть меня своим другом?! Вот, прочтите!!! — Сергей протянул Альберту письмо, по-прежнему сжимая в правой руке саблю.
По мере того как Гварди читал послание доброжелателя, лицо его бледнело и вытягивалось от удивления.
— Я не понимаю…
— Вам есть что возразить по поводу написанного?!
— Разумеется. Я решительно заявляю: это — пасквиль, чернящий меня, хотя, впрочем, плевать! Главное — задета честь Софьи Николаевны! Неужели вы верите гнусной сплетне?
— Сударь, сплетня — привилегия рынка и мещанок! Здесь же ясно написано, что вы с первого дня обольстили ее!
— Господь с вами, Сергей! Вы что, сомневаетесь в своей кузине?! Вы меня удивляете! Да и потом, я не сошел с ума, чтобы соблазнять кузину своего друга.
— Я вам не верю! Вы воспользовались обстоятельствами и вскружили голову Сонечке!
— Такое ваше предположение уже ближе к делу: во-первых, не я ей голову вскружил, а она — мне, а во-вторых, я ее лишь один раз поцеловал! Разве что считается для девушки потерей чести?!
— Ага! — снова разъярился Сергей. — Вы признаете тот факт, что целовали мою кузину?
— Да. И вообще, я влюблен в нее и готов жениться, — резюмировал Альберт.
Сергей буквально сник на глазах:
— Я вас ненавижу, Гварди. Вы украли у меня Соню…
— Позвольте, сударь! Разве вы были помолвлены?
— Нет…
— Так что же вы хотите?! — удивился Гварди.
— ДУЭЛИ!!! — возопил Сергей, как безумный. — Немедленно! Любой вид оружия, да хоть на кулаках! Я вам не отдам Софью Николаевну!
— Вот как! — У Альберта взыграла горячая итальянская кровь. — Тогда я пристрелю вас, сударь! Всем известно: я стреляю без промаха!
— Посмотрим! Завтра утром ровно в семь часов жду вас с секундантом в Сокольническом лесу на центральной аллее. И не вздумайте хитрить, сударь!
— Что??? — разъярился Гварди. — Еще ни один мужчина из рода Гварди не слыл трусом!!! Я непременно буду, сударь, в указанном месте! И выбираю пистолеты! А теперь я более не желаю делить с вами одну комнату!
Гварди собрал вещи и исчез за дверью.
* * *
После ухода Гварди Сергей метался по комнате, словно разъяренный лев по клетке. Наконец протрубили сбор. Сергей привел себя в порядок, оделся и направился к конюшне, откуда его денщик уже выводил под уздцы коня.
Воронов и Гварди упорно не смотрели друг на друга и встали по разные стороны шеренги. Однополчане сразу же заподозрили неладное: явно между друзьями пробежала черная кошка. Вскоре их опасения подтвердились, особенно когда повздорившие друзья пытались найти себе секундантов.
Офицеры постарше и поопытнее сразу же отказались. Они прекрасно понимали, что дуэль перед императорским смотром — прямая дорога на Кавказ к абрекам. Но Воронова и Гварди уже никто не мог остановить. Они сговорились с двумя недавно прибывшими в полк корнетами, жаждущими приключений и романтики, которые тотчас согласились стать секундантами. Несмотря на молодость, у них уже имелся подобный опыт.