— Имперцы, пираты и наемники явно интересуются дряхлым парусником, — проговорил астрофизик. — Забавно… Это старье движется таким ходом, будто парусами управляет мастер экстра-класса.
— Никитин был штурманом экстра-класса, — напомнила Бианка.
Гоц покачал головой, а Корносевич озвучил невысказанное вслух возражение командира:
— Штурманом, но не пилотом.
Науманн, недоуменно присутствовавший на голограмме, поинтересовался:
— Не желаете зайти в кают-компанию? Пассажиры разошлись, можно будет спокойно поболтать за чаем?
— Можно даже за кофе, — ответил астрофизик любезным тоном, но лицо профессора сделалось озабоченным. — С коньяком.
Когда он отключил внутреннюю связь, Бианка задумчиво напомнила:
— Роман Никитин и, возможно, Карл Дайвен вылетели именно на Венеру, откуда стартовала «Пьяная дура».
— Может быть, завербовались к Барлогу?
— Может быть, — согласилась капитан-лейтенант Эриксон. — Но мой совет — готовиться к худшему.
Все невольно заулыбались. Железная Леди всегда была готова к худшему. Может, поэтому все они дожили до конца войны.
В кают-компанию зашел Гоц, с неудовольствием обнаружил, что за столом, кроме Науманна, сидит Суонк. Землянин рассказывал капитану про «Звездную Песню» и даже запустил запись загадочного послания. Знакомый баритон, продекламировал практически без интонаций:
Проснувшись, сын зовет отца.
Мне одиноко в этом мире,
Невыносимо для бойца
Стрелять прицелом, словно в тире.
Артиллерийская душа Махмуда взыграла, и бывший киллер прочувственно изрек:
— Да уж, стрелять прицелом — тяжкое развлечение.
— Как это — «стрелять прицелом»? — не понял капитан Науманн.
— Есть такое упражнение, — проворчал Махмуд. — Наводишь прицел на мнимую точку в пространстве, имитируешь выстрел…
— А потом?
— А потом повторяешь упражнение много-много раз, пока командир не даст команду «Отбой».
Вежливо покачав головой, Суонк сделал замечание: дескать, не стоит сугубо научному феномену придавать столь утилитарное, чисто военное значение. К его удивлению, Науманн проворчал, что в это неспокойное время любое событие приобретает военное значение.
— По пути на Землю мы проходили мимо старой базы «Дальний Щит» на границе Внешних Зон, — сказал Василий. — Сейчас там собираются все бригады наемников. Они вроде как взбунтовались и захватили какую-то планету в Южной Зоне. Теперь туда стекаются всевозможные боевики и повстанцы.
— Генерал Стар Террибл? — спросил Гоц.
— Он себя теперь по-другому называет. — Капитан наморщил лоб. — Заковыристая фамилия, сударь. Вроде Зоггерфельда — помните, был такой адмирал у вас на Тау Кита?