— Начинаем отсчет с сотни. На счет «ноль» бьем без предупреждения.
— На счет «два» можешь сходить в гальюн и подмыться, — ответил Пафнутьев.
Впереди уже распахивалась зона, где изгибались лучи звезд. Здесь ткань Вселенной скручивалась в «улитку», противоположный выход из которой находился за много световых лет. Именно в это сплетение мировых линий направил «Афродиту» Пафнутьев.
С точки зрения внешнего наблюдателя, парусник просто исчез. В действительности корабль плавно перемещался в системе иных координат. Такие узловые точки метрики встречаются гораздо чаще, чем звезды, хотя далеко не все «улитки» нанесены на карты. Проследовав по изгибам многомерной Вселенной, «Пьяная девка» возвратилась в плоский космос за два парсека от точки входа.
Определив позицию по навигационным звездам, Пафнутьев объявил:
— Три световых года до Проциона.
Никто не посмел бы требовать, чтобы неугомонный старик отправился чистить каюты и ремонтировать систему управления парусами. Тем не менее Варонг остался в рубке и пропустил обед, пытаясь вывести корабль на приличную скорость. Несмотря на все его старания и посильную подмогу Пафнутьева, удалось разогнаться лишь до 3.2 светового года в сутки.
— Если повезет, будем на Лемонде завтра в это время, — резюмировал Ант.
В тот же момент комиссар заорал:
— Дьявольщина! Откуда он взялся?!
Полицейский показывал пальцем на голограмму, где внезапно появился корабль — малотоннажный, но быстроходный.
— Фрегат, — уверенно заявил Ант. — Последней довоенной серии. Земной флот, наверное.
Комиссар удивленно проговорил:
— Этот малыш был неподалеку, когда ты отстреливался от кришнаванов. Не иначе, нырнул в «улитку» вслед за нами.
Фрегат не подавал опознавательных сигналов и потихоньку наращивал ход, двигаясь параллельным с «Афродитой» курсом. Впрочем, он держался не ближе четверти светового года и пока не представлял угрозы. Если не врубит форсаж, то догонит «Пьяную девку» где-нибудь возле Проциона.
— Теодор, ты останешься на вахте, а мы перекусим, — распорядился Фатулла.
Спускаясь в буфет, Ян восхищался храбростью и мастерством навигаторов фрегата: дескать, найти тоннель в пространстве и просочиться через скрученные измерения — задача не для крохотного кораблика. То, что получасом раньше кое-кто выполнил тот же маневр на готовой развалиться «Афродите», он явно не считал подвигом.
Время было позднее, но в буфете сидели Лонг и оба проционида. Князь выяснял у соплеменника, сколько можно заработать на пресловутом изобретении.
Кахур бросил надменно:
— Это не изобретение, а открытие, причем эпохальное. Но тебе, тупому аристократу, не понять разницы.