Ухмыльнувшись, Варонг заперся в тесной кабинке, напичканной допотопными нейросетями. Чудом работающие устройства измеряли дистанцию, определяли направление, рассчитывали поправки на многомерное смещение. Размытый силуэт неприятельского крейсера дрожал на прицельной голограмме.
Пафнутьев доложил из рубки, что взял курс на ближайшую «улитку», но войти в трубу свернутого пространства удастся не скоро.
— Пират догонит нас прежде, — сказал комиссар.
— Пусть догоняет, — хохотнул Антонио. — С такой дистанции мы его только поцарапаем.
«Звезда смерти» продолжала сближение и без конца передавала приказ остановиться, угрожая открыть огонь на поражение. «Не будут стрелять, — подумал Варонг. — У них приказ взять нас живыми, иначе бы давно разнесли парусник».
Когда дистанция сократилась до световой минуты, старик выпустил длинную серию квантовых импульсов. Сгустки энергии расползались с большим разбросом, но некоторые лучи зацепили корабль Лебедя. Корсары не поняли намека, и пушки «Афродиты» выстрелили повторно.
При таком качестве изображения невозможно было определить эффективность огня. К тому же не стоило надеяться, что слабенькие пушечки парусника сумеют серьезно повредить боевой корабль, пусть даже легчайшего класса. Тем не менее Варонг непрерывно бил очередями, надеясь хотя бы напугать не привыкших встречать отпор пиратов.
То ли очередной импульс зацепил важный узел крейсера, то ли подействовали потоки энергии, выплескиваемые на «Звезду смерти» умело развернутым парусом. Во всяком случае, крейсер кришнаванов резко изменил тензор движения, выходя из обстреливаемой зоны. Извращенные законы сверхсветовой баллистики немедленно развели траектории обоих кораблей. Теперь, чтобы повторно догнать «Афродиту», противнику придется притормозить, а потом долго и нудно корректировать курс.
«Звезда смерти» немедленно занялась этим маневром, вдобавок на крейсере включили защитное поле, которое отнимает у двигателей немалый процент мощности. Корсар выйдет в повторную атаку не раньше чем через час.
Набрав код рубки, Варонг сообщил:
— Мы его отогнали.
— Вижу, — ответил Пафнутьев. — Если бы добрые люди помогли мне с пилотированием…
— Сейчас буду.
В коридоре старого матроса встретили веселый Ривьера и слегка успокоившийся Фатулла. Капитан «Пьяной девки» жалобно произнес:
— Ловко вы стреляли. Одна беда — теперь пираты озвереют и торпедами нас размажут.
— На тебя не угодишь, — заржал Карлос.
В рубке Варонг занялся парусами. Немного прибавив скорость, «Афродита» помчалась по трассе, которую наколдовал полицейский комиссар. Пиратский крейсер постепенно приближался, но никак не мог выйти на верный курс. Лишь к концу второго часа погони «Звезда смерти» кое-как завершила маневр, и с крейсера передали открытым текстом: