Приказ президента провести инспекцию военных сил Южной Зоны адмирал флота Асгардов связывал с давно запланированной акцией против Курлагдо. Хотя, с другой стороны, нынешних министров и самого главу государства начальник Генштаба не уважал ни капли. Под водительством этих бездарных демагогов Солнечная Федерация быстро деградировала, на окраинах — особенно в Северной Зоне — поднимали голову сепаратисты. Неудачное начало войны с Настиарной тоже было заслугой правящей партии. В дороге адмирал флота перечитал статью фомальгаутского журналиста и согласился с каждым его словом.
Хотя зональной столицей считался Тиниан, начальным пунктом инспекции Асгардов избрал планету Семпер — главную военную базу человечества в этом секторе. На космодроме адмирала встретили маршал Сузуки и дивизионный генерал Лазарев — командующий и начальник штаба военного округа. В самые трудные месяцы Сузуки сумел организовать оборону против превосходящих сил Настиарны, выстроив неприступные крепости вокруг главных планет Южной Зоны. Лазарев прославился, еще будучи полковником. На третий день войны, когда противник высадился на Драконде, Лазарев собрал остатки разбомбленной дивизии — триста человек, тысячу роботов и дюжину танков — и разгромил десант настиан, тем самым обеспечив эвакуацию почти половины населения.
В бункере на окраине города Корибан они остались наедине, и маршал Сузуки наконец осмелился выразить несогласие с решениями вышестоящих чинов:
— Всеволод, мне совсем непонятны последние приказы. Для чего к нам направили столько пехоты? Будь у нас нормальное правительство, я бы решил, что готовится возмездие рекрошам, однако эти клоуны не способны на решительные телодвижения. К тому же для войны нужен флот, а кораблей не дают. Что происходит?
— Аристотель, я не понимаю, о чем ты говоришь, — признался Асгардов. — Какая пехота?
Начальник штаба Лазарев раскрыл на мониторах несколько документов, пояснив:
— Военный министр прислал указание разместить у меня армию Икланда и обеспечить демобилизацию старших возрастов. Кроме того, сюда же посылают дивизию делибашей из армии Бермудоса.
— С каких пор военный министр стал распоряжаться дислокацией войск? — засмеялся Асгардов. — Это компетенция Генштаба.
Он бегло прочитал приказы, затем потребовал дать ему прямой канал с Оперативным управлением. Армейский генерал Отто Хохт ответил с мрачным видом:
— Шеф, я узнал об этих приказах только час назад. Министр разослал шифрограммы через своего племянника в управлении кадров, едва ваш крейсер взял курс на «улитку». Я уже приказал отстранить сопляка и приказал командующим приостановить выполнение приказов. Это кошмар — соединения дробятся и выводятся куда попало.