«Жанна д'Арк», их старый корабль, лишь недавно вернувшийся в строй после капитального ремонта, первым открыл огонь. Шквал антипротонов поразил орбитальные крепости большой луны, следом ударили торпеды. После второго залпа крепость превратилась в огненный шар. Следующие выстрелы разрушили другое сооружение на орбите и укрепление, укрытое грунтом скалистого шара.
Локаторы предупредили, что с планеты взлетают тяжелые торпеды ближней самообороны. Хрипло рассмеявшись, адмирал встал, распрямившись в полный рост, за который получил свое прозвище. Мгновением позже торпеды вырвались из пусковых труб орбитальной крепости. Штурмовики, взлетевшие с ударного космолетоносца «Талисман», ринулись на перехват.
— Кажется, в последние две-три недели я слышал странный ропот за спиной? — насмешливо произнес адмирал. — Кое-кто выражал недовольство: почему, дескать, мы не спешим бомбить жабьи планеты, продолжая добивать остатки настианского флота… Вот именно поэтому! Если бы мы не перемололи те корабли, они бы сейчас укрепили оборону внутренних планет.
Ему не ответили — все офицеры прилипли взглядами к приборам. Хохотнув, Хорнет приказал:
— Главным калибром! Мишень на оси! Огонь! Торпеды к бою!
Орудия главного калибра вытолкнули в пустоту разогнанные до субсвета потоки антипротонов. Спустя четверть минуты залп был продублирован, затем артиллерия выдала третий удар. Теперь следовало сделать перерыв, чтобы ускорители частиц остыли, а трансмутаторы накопили заряд антивещества.
Не дожидаясь приказа, пилоты запустили двигатели, уводя линкор на другую позицию. Законы космического боя не позволяют надолго задерживаться в одной точке — иначе противник пристреляется, и тогда не спасет даже защитное поле. Вот крепость привязана к орбите, никуда уйти не может и будет наверняка поражена.
Антипротоны, выброшенные пушками крепости, бесполезно пронзили куб вакуума, своевременно покинутый линкором. Теперь крепость выстреливала малые ракеты, выплескивавшие в космос облака газа. Выпущенные линкором антипротоны аннигилировали с атомами газа, пакет частиц ослаб и расплылся, но все-таки достиг орбитальной крепости, поверхность которой покрыли многочисленные вспышки взрывов. Следующие импульсы добавили разрушений, повредив многие внешние устройства. Тем не менее крепость не была уничтожена и продолжала сопротивление.
Из нескольких сотен торпед, выпущенных по «Возмездию» защитниками планеты, штурмовики упустили только четыре. Квартет смертоносных снарядов — обычно такие несли боеголовки мощностью не меньше сотни мегатонн — начал расходиться, чтобы поразить цель с разных направлений. Когда они приблизились на три гигаметра, или десять световых секунд, пусковые трубы линкора отправили им навстречу дюжину снарядов-перехватчиков — по три против каждой мишени. Торпеды непредсказуемо маневрировали, а также координировали атаку, непрерывно обмениваясь информацией. Перехватчики смогли подбить две торпеды, после чего открыли огонь тераватные гамма-лазеры. Еще одна торпеда была разрезана на мелкие дребезги, не сумев взорваться, но последняя все-таки вышла в атаку. Блок самонаведения четко держал на оси движения громадную тушу линкора, гравитаторы подтверждали, что торпеда-снаряд мчится на объект, создающий самые сильные магнитные и гравитационные возмущения.