Первые залпы с дистанции в световую минуту легли точно. Пусть стрельбой управлял не легендарный Махмуд Султан, но его ученики не посрамили старшего артиллериста линкора «Вельзевул». Команда «Фаворита» действовала бестолково, с опозданием запустила гравимагнитные ловушки и ракеты, распылявшие газ для ослабления антипротонов. Смерч аннигиляции пронесся по корпусу линейного крейсера, затем ударил тахионный луч, следом обрушились торпеды. Адмирал Дунаев даже болезненно поморщился при виде торжества разрушительных сил — еще никогда земной линкор не погибал так стремительно.
На голограмме снова появился знакомый командор, отчаянно закричавший:
— Прекратите огонь, мы сдаемся!
Он опоздал — очередная торпеда поразила реакторный блок, и среди звездного безмолвия сверкнули взрывы большой мощности. Скорость «Фаворита» упала до неприличных величин, сигналы с борта прекратились. Как правило, подобные симптомы означали полную гибель корабля.
Снова покривившись, адмирал Дунаев приказал перенести огонь линкоров на «Звездного Рыцаря» и потребовать, чтобы Чахрибек сдался. Выполнение приказа началось после задержки — пришлось отразить атаку беспилотников с «Галактики». Были потеряны бесценные минуты, но затем «Орел» открыл огонь по неприятельскому линкору: «Звездный Рыцарь» ответил антипротонами, потом ударил тахионным лучом.
Неожиданно Гольц сообщил недоумевающим тоном:
— Адмирал, «Хиросима» покинула строй!
И в этот момент открыли огонь подоспевшие корабли Долговязого Зога.
Полуразумная нейросеть флагманского линкора точно рассчитала маневр. Приближаясь к эскадре Дракона, корабли «северян» должны были притормозить, поскольку на больших скоростях резко падает эффективность стрельбы. «Возмездие», «Талисман», три крейсера и восемь торпедоносцев Зоггерфельда разогнались до 4.7–5.1 светогода в сутки, держась за беспланетным красным карликом. Стремительно преодолев расстояние от Тау, они резким виражом обогнули тусклую звезду, оказавшись в ближнем тылу не ждавшего гостей Чахрибека.
Эскадра, пришедшая с Тау Кита, быстро сокращала дистанцию. За полчаса сближения локаторы «Возмездия» показали, как дроны «Эскалибура» отразили налет беспилотных машин «Галактики», как вяло перестреливаются на встречных курсах крейсера, как «Орел» уничтожил новейшего «Фаворита» и обрушил залпы на «Звездного Рыцаря».
— Не понимаю, чем занимается «Хиросима», — раздраженно прогремел Зоггерфельд. — В бою возле Каппы Лебедя командир показал себя храбрым и умелым спейсменом. А теперь не сделал ни единого выстрела главным калибром.