Чтобы не слишком противоречить печальной правде жизни и смерти, Гоц зачислил в свою виртуальную эскадру три линкора, восемь крейсеров и дюжину торпедоносцев. Для Земли многовато, но допустим, что пришли на подмогу флоты Семпера и Тау Кита.
Противник выдвинул навстречу два линкора, полдюжины крейсеров и носитель ударных космолетов. Позиция получалась, мягко говоря, знакомая — именно так построил свои боевые порядки Дунаев в битве у Фантома, когда гражданская война раскидала Дракона и Долговязого по разные стороны линии фронта.
Усмехнувшись, Гоц провел вскрытый удар — малые корабли разошлись, открывая путь для сокрушительного залпа крейсеров и линкора. Противник невероятным образом ускользнул с минимальными потерями — словно ждал такого выпада — и бросился в контратаку, замышляя тройной охват. Гоц парировал неприятельское движение отрядом торпедоносцев, усилив их крейсерами, а сам нанес новый удар — тяжелыми кораблями.
Потеряв космоносец, противник отвел потрепанные колонны. Стороны готовились возобновить схватку. Неожиданно неведомый игрок прислал депешу: «Пора прекратить войну. Объединив усилия, мы объединим человечество. Что ты думаешь о Галактической Империи?» Затем корабли противника неожиданно взяли курс на Фомальгаут. Пока Гоц ломал голову над загадочным поведением противника, компьютер сообщил: «Ваш соперник покинул игровую кабину».
«Наверное, спешит на посадку, — подумал Гоц. — Или понял, что неминуемо проиграет».
Эпизод оставил неприятное чувство. Астрофизик пытался сообразить, что имел в виду незнакомец, когда подошел Беляк.
— Ваши билеты, — сказал диспетчер. — Старт через два часа. Регистрация кончается через полтора.
На время отбросив мысли о недавней игре, Гоц рассеянно поинтересовался:
— Часто ли ходят корабли до Сириуса?
— Очень редко. Там ведь почти никто не живет.
— Я слышал о десятимиллионном населении.
— Возможно. — Карел пожал плечами. — Обычно их снабжают рейсами с ближайших планет. Если кому-то невтерпеж попасть туда из Солнечной системы, то договариваются с каботажниками, которые летят через Лаланд и Процион. Кстати «Пьяная Афродита» Яна Фатуллы отправляется примерно в ту сторону — на Процион со стоянкой на Эпсилон Эридана. Наверное, мог бы зайти на Сириус, а оттуда — к вам, на Тау.
Расписание этого рейса Гоц знал и без подсказок, но тем не менее сделал заинтересованное лицо и произнес:
— Прекрасная мысль. Когда он стартует?
— Сегодня вечером. Подцепил выгодного пассажира — вуркхского князька, депортированного местной полицией.
А пацан-то был туповат: зачем, скажите на милость, астрофизику с Фантома возвращаться восвояси, едва прилетев в Солнечную систему… Не показав раздражения, профессор развел руками: