«Ну извини, — выдавил я, вовремя вспомнив, на ком женат. — Просто… мы так редко видимся. Я скучаю».
«Я тоже, — соизволила моя благоверная сменить гнев на милость. — Ну давай, да я пойду».
«Чего — давай?» — опять сделал вид, что не заметил протянутой руки.
«Как — чего? Душу!»
«Э нет! Я же сказал — это моя добыча! Он мне сам ее отдал в обмен на…»
Тут мысль споткнулась, причем не на ровном месте, а словно бы сделав круг и запнувшись о ту же самую ямку, что в прежний раз. Кроме полной власти над своей душой ведун не передал больше… ничего! Ни капли его сил не досталось мне. Пусто! Но этого не может быть! Он не мог умереть без этого.
Я еще раз посмотрел на Смерть. Моя жена проявляла нетерпение — видимо, ее и впрямь заждались, — но не трогалась с места.
«Ты… поэтому к нему не торопилась?» — поинтересовался я на всякий случай.
«Не только. Если бы кое-кто был более внимателен…»
Мотылек затрепыхался так отчаянно, что пришлось сунуть руку в карман и стиснуть в кулаке взбесившееся насекомое. Его лапки весьма ощутимо скребли ладонь.
«Ему оставалось не так-то много».
«Да. Ты отдашь мне ее?»
«Нет. Извини».
«Как хочешь!»
Стройная фигура стала расплываться, таять в воздухе. Снова повеяло теплом, зазвучали голоса птиц, вернулись запахи и яркие краски. Я осознал, что последние несколько минут стоял, уставившись в пустоту. Зрелище, наверное, уморительное и пугающее одновременно — застыл себе человек и только беззвучно шевелит губами. Вон хуторяне чуть в обморок не попадали, а кто потрусливее — уже сбежал.
Смерть исчезла, оставив после себя легкий аромат грусти. Вот и поговорили… Следующая наша встреча, столь же мимолетная, может состояться через несколько дней, а то и месяцев. А я, между прочим, скучаю!
Когда я вернулся домой, на крыльце обнаружился мэтр Куббик, присевший на ступеньку и строгающий осиновые колышки. Вся земля вокруг была усеяна стружками, рядом валялась груда осиновых палок, а сбоку постепенно росла стопочка колышков. Сейчас это была простая древесина. Чтобы сохранить и даже как-то приумножить ее магические свойства, следует окунуть колышки в специальный раствор. Тогда они и через несколько лет, вне зависимости от условий хранения, останутся свежими и годными в дело.
— Добрый день, Згаш. — Мэтр ненадолго отвлекся от своего занятия. — Как съездили? Нормально?
Я отвел кобылку в конюшню, расседлал и вернулся к крыльцу.
— Нормально. На сей раз вызов не ложный — действительно личинка!
— Это радует. — Мой напарник продолжал строгать.
Из дома, привлеченная голосами, важно выбралась Варежка — белая пушистая кошка с черным хвостом и черным пятнышком на мордочке — и, раздраженно дернув хвостом, одарила презренных мужланов томным взором леди «в интересном положении». Обычно она спала в одном из кресел в большой комнате на первом этаже и яростно царапалась, едва кто-то, забывшись, пытался на нее сесть. Однако время от времени все-таки покидала нагретое местечко, чтобы прогуляться. Животик ее с некоторых пор начал округляться, и характер Куббиковой любимицы испортился. Мы подвинулись, уступая кошке добрую половину крыльца. Она воззрилась в мою сторону с негодованием и зашипела, топорща усы.