— Я попробую что-нибудь сделать, но обещай мне…
Мальчик встрепенулся, подняв зареванное лицо:
— Что?
— Я — маг, — мне удалось выдавить почти отеческую улыбку, — и могу сделать так, чтобы твой пес к тебе вернулся. Я могу даже сделать так, что он будет жить еще много-много лет… но только до тех пор, пока будет тебе нужен.
— Буян будет нужен мне всегда! — воскликнул мальчик. — До самой смерти!
До смерти…
Клянусь, ясновидение никогда не было моей сильной стороной. Некромантам вообще простительно не уметь заглядывать в будущее — типа они и так знают, что ждет всех рано или поздно, — но в этот миг меня буквально захлестнуло волной озарения…
Бой… Рукопашная схватка всех со всеми, когда исход боя решает уже не талант полководцев, а личная отвага, сила — ну и численность, разумеется, — солдат с той и другой стороны. Под рыцарем пал конь, но он сражается так, что к нему просто боятся подойти. Спину его закрывает от ударов крупный лохматый пес, с невероятной для обычного животного силой и ловкостью останавливающий одного противника за другим. Пес не чувствует боли, не ведает усталости. Он уже ранен несколько раз, но ни капли крови не видно из его ран. Страшный удар топора сносит ему половину черепа — для обычного зверя это мгновенная смерть, но ЭТОТ пес продолжает сражаться. Взвившись в воздух, он принимает в грудь брошенное кем-то копье, падает с наконечником между ребер, но тут же встает, небрежно обломив древко, — и опять продолжает бой.
Враги отступают перед псом-нежитью, но лишь для того, чтобы вперед выдвинуть лучников. Они стреляют все, залпом. Пес в гигантском прыжке ловит несколько стрел своей плотью — умершего много лет назад нельзя убить. Но стрел слишком много, и одна бьет его друга-человека в бок.
Новая атака воодушевившихся близкой победой врагов. Пес продолжает защищать человека, который продолжает последний бой. Но удачный удар топора отрубает ему переднюю лапу у самого плеча. На трех ногах пес уже не может прыгать так, как прежде, — совершив очередной прыжок и остановив своим телом новую стрелу, он неловко падает, заваливаясь на бок. Правда, тут же вскакивает снова, но поздно. Чье-то копье бьет его человека в спину. Пошатнувшись, тот падает. Пытается подняться…
Жуткий вой разносится над полем боя. Все невольно замирают, видя, как воет пес-нежить. Он пытается еще оборонять истекающего кровью человека, ловит зубами лезвие занесенного над ними двумя топора, подставляет хребет под чей-то меч…
И внезапно рассыпается в прах, когда сердце, ради которого он жил столько лет, перестает биться…