«Государь император Высочайше разрешить соизволил… Графа Строгонова принять на службу во флот прямо гардемарином» при условии сдачи экзаменов и получении морского опыта. Сергей Александрович успешно выдержал все испытания, показав прекрасные знания по мореходной астрономии, морской артиллерии, теоретической механике, морской практике, морской эволюции и фортификации. Для исполнения второй задачи граф решил совершить переход в Северную Америку (почему именно туда, мы скоро узнаем) с заходом на Мадейры и Бермудские острова.
В апреле 1876 года он купил в Англии у господина Ashbury за 6750 фунтов яхту «Livonia» водоизмещением 280 английских тонн (построена в 1871 г. у Ratsey). В мае судно, переименованное к тому времени в «Зарю», исправлялось и отделывалось в Госпорте, что стоило еще 1450 фунтов. Командиром нового судна стал все тот же лейтенант М.П. Крускопф, к тому моменту он уже стал домашним человеком семьи Строгоновых.[157] Должность старшего помощника исправлял лейтенант Н.В. Макинин, второго помощника — Корпуса флагманских штурманов подпоручик Н.Д. Юргенс.
7 июня подняли на яхте флаг и вымпел. Восьмого подошли к Гавру. Девятого прибыли граф П.И. Штакельберг и доктор A.A. Вагнер, а также владелец корабля, приехавший из Парижа. В тот же день яхту освятили и отслужили напутственный молебен. Десятого прибыл второй пассажир — П.Д. Нарышкин, и «Заря» отправилась в путь. 21 июня дошли до острова Мадейра, проделав 1460 миль. «Город грязный, небольшой, смотреть нечего: местонахождение одно заслуживает внимания, фруктов и зелени порядочной в это время года нет», — записал Сергей Александрович в дневнике, осмотрев Фуншал — главный населенный пункт. 24 июня взяли курс на Бермуды.
По мнению Строгонова, переход до Филадельфии, ближайшего американского порта, должен был занять 26 дней. Крускопф считал, что можно уложиться в 22 дня. 5 июля Сергей Александрович записал в вахтенном журнале: «До Бермуд осталось 1465 миль, чтобы сократить переход, хочу идти на о. Св. Фомы, а оттуда на Гавану, оставить там яхту, которая пойдет в Филадельфию проходом между Багамскими островами и Флоридой, а самому ехать на пароходе в Новый Орлеан. Юргенс не советует: ураганное время и желтая лихорадка».
Запись от 7 июля: «Под кают-кампанией начала гнить говядина, выбросили ее, но вонь невыносимая».
8 июля: «Множество падающих звезд; один аэролит огромной величины осветил весь NO горизонт; должно быть, упал, не далее как в трех или четырех милях».
9 июля: «Сегодня за завтраком съели последнею утку, остались еще две куры и петух, которого я приказал оставить: все-таки разнообразнее