Новое государство, бросавшее вызов своей бешенной предпринимательской энергией, интриговало жителей Европы, которые некогда затем же самым стремились в Россию. Однако существовало серьезное препятствие — достигнуть пределов Америки было возможно только посредством опасного и длительного морского путешествия. Сергей Александрович оказался первым человеком из своего рода, кто смог его совершить — он был самым молодым и самонадеянным, и в этом смысле может быть сопоставлен с Александром Сергеевичем, достигшем Парижа в 1755 году.
Плавание графа Строгонова приравняли к морской кампании на военном корабле. Сдав экзамены Морского корпуса экстерном, 28 мая 1877 года, через два месяца после объявления войны Турции, он был произведен по экзамену в гардемарины. Спустя две недели 15 июня Сергей Александрович был зачислен в 1-й Флотский Его Императорского высочества генерал-адмирала Константина Николаевича экипаж и командирован в распоряжение начальника приморской обороны Одессы контр-адмирала Н.М. Чихачева. Переход Строганова на морскую службу был движением души, поскольку мизерное жалование (28 руб.) никак не могло привлечь графа. Еще 12 апреля началась давно ожидавшаяся Русско-турецкая война, с ней связан, пожалуй, самый яркий эпизод в биографии графа.
Все вышесказанные беды предков графа Сергия Александровича стали причиной превращения яхты в самый надежный его дом, хотя первоначально она и не выглядит символом неустроенности и эмиграции…
Граф С.А. Строгонов разделял охотничьи интересы князей Васильчиковых, в частности, отца своей избранницы Дмитрия Васильевича (1778–1859), владельца имения Волышово в Порховском уезде Псковской губернии, и Виктора Павловича, который жил в относительно близком имении Выбити в Новгородской губернии.
В 1859 году имение досталось Татьяне Дмитриевне, супруге Александра Сергеевича. Оно не было слишком большим — в нем насчитывалось 1350 душ и 17 894 десятины, — но имело несколько старинных построек, а также деревянный дом и парк на реке Вогоще.
Все изменилось после того, как в 1860 году Строгонов пригласил для реконструкции выпускника Академии художеств архитектора М.А. Макарова (1827–1873). Он мог быть рекомендован владельцу Гаральдом Боссе, с которым Макаров работал в конце 1840-х годов. Кроме того, Михаил Алексеевич был учеником А.И. Штакеншнейдера и известен как строитель нескольких доходных домов на Невском проспекте в Петербурге.
Звание академика Макаров получил за проект английской фермы для Волышово. Этот заказ был столь важен для карьеры архитектора, что даже упомянулся в его некрологе, где говорилось: «Особенно замечательна постройка у графа Строгонова, быть может, единственная в своем роде в России, — это большой барский дом, целый дворец, и при нем громадная ферма, вся постройка стоила около 300 000».