Вздохнув с облегчением, Музта наклонил голову в сторону запада и плеснул немного молока из чаши за борт, совершив тем самым ритуальное возлияние. Затем без дальнейших церемоний он одним залпом осушил чашу, с удовольствием почувствовав, как приятная прохлада разливается по всему телу. Не колеблясь, он взял кувшин и налил себе еще одну порцию. – И как вы только переносите эту жару, не понимаю, – произнес он после того, как с той же решительностью разделался со второй чашей.
– Для меня не меньшая загадка, как вы переносите холод в своих северных степях, – усмехнулся Джубади. – Правда, у бантагов еще хуже.
– Кстати, о бантагах, – сказал Музта, бросив взгляд на хозяина. – Как мне представляется, в конечном итоге все упирается именно в них. Я прав?
– Бесчисленные поколения наших предков всегда сражались друг с другом, – ответил Джубади, и легкая улыбка тронула его губы, как при воспоминании о дорогих сердцу вещах.
– Да, так было всегда, – согласился Музта. – В чем источник нашей гордости, смысл нашего существования, если не в проявлении воинской силы и доблести?
– А что осталось теперь от этой силы, мой старый враг? – отозвался Джубади.
Музта вскинулся было, но почувствовал, что Джубади говорит это не для того, чтобы уколоть его.
– И где еще, если не на поле брани, можем мы проявить нашу доблесть? – продолжил Джубади. – Тугары мерятся силой с мерками, мерки с бантагами. Все мы равны по крови, все мы одной расы. И разве не всегда так было, даже в дни наших старых богов, которые путешествовали к звездам?
Музта кивнул в знак согласия. В течение всей его юности, как и после последней великой войны, всегда и везде тугары разжигали вечерние костры под пение сказителей, повествовавших о воинских подвигах. И разве не мечтал он еще мальчиком о том будущем, когда, подобно всем предкам, он отправится на запад и там, в небесном покое над бескрайними степями, будет слушать, как его народ поет песни о подвигах своего кар-карта?
– Мы вполне могли бы сейчас раз и навсегда покончить с тугарской ордой, – произнес Джубади холодно и отчужденно. – У вас связаны руки. На каждого уцелевшего тугарского воина приходится по двадцать детей, которых надо кормить. Даже ваши женщины вынуждены ездить на охоту. Мой Вушка Хуш летает как ветер. А вы не можете прятаться вечно – за какой-нибудь год мы нашли бы вас и уничтожили всех до единого. Я выслал бы на разведку два умена, на север и на юг, и в конце концов мы обнаружили бы вас, ибо моя конница за день покрывает такое же расстояние, какое проходите вы со своими юртами за четыре. Мне стоит лишь махнуть рукой, и племя тугар перестанет существовать, даже память о нем исчезнет вместе со всеми традициями и духом предков, так как некому будет петь по ночам об их подвигах. И никто во всей бескрайней степи под западным небом не будет знать слова «Тугары».