Чурикова начала сниматься в кино рано, еще во время учебы в школе. Ее заметили, когда она показывала тюленя на выпускных экзаменах в студии. Первым фильмом актрисы стала картина режиссера Ордынского «Тучи над Борском», вышедшая на экраны в 1961 году. Событием в культурной жизни страны эта картина не стала — она представляла собой одну из многочисленных антирелигиозных агиток того периода, «разоблачавшую» так называемых сектантов. Чурикова сыграла в этом фильме школьницу Райку. Можно представить, что это было для девочки, которая жила обычной жизнью и о съемках в кино разве что только мечтала?
За первой картиной последовали другие, среди которых были очень известные, например «Я шагаю по Москве» режиссера Георгия Данелии или «Морозко», снятый главным сказочником советского кинематографа Александром Роу.
После училища Чурикова хотела было работать в Малом театре, в котором часто участвовала в массовках, но в Малый театр ее не взяли. Не взяли и в Театр Сатиры, отказали. В компании с двумя друзьями Инна пошла показываться в Театр юного зрителя, куда приняли всю троицу.
В Театра юного зрителя молодая актриса преимущественно играла в пьесах-сказках. Отголоском этого стал один из эпизодов в фильме «Начало», где режиссер фильма о Жанне д'Арк впервые видит будущую Жанну в образе Бабы-Яги. Правда, самым запоминающимся из спектаклей «тюзовской» поры стала не сказка, а спектакль с мрачно-интригующим названием «За тюремной стеной», поставленный по пьесе Юрия Германа.
Знаменательным событием в биографии Инны Чуриковой стала роль Тани Теткиной в фильме «Святая душа», вышедшим на экраны под названием «В огне брода нет». Фильм ставил молодой режиссер Глеб Панфилов, выпускник Высших режиссерских курсов. Это был его дебют.
Чурикова сыграла в картине санитарку госпитального поезда Таню Теткину, простую, ничем не примечательную на первый взгляд девушку, совершенно случайно открывшую в себе необыкновенный художественный дар. Девушка преображает грозную реальность времен Гражданской войны в картины, преисполненные гармонии, красоты и света. В том «безумном и яростном» мире, где живет Таня, нет места романтике, и оттого ее гибель предопределена. В окружении взаимной ненависти и взаимной же нетерпимости «святая душа» обречена…
Известный драматург Евгений Габрилович сам в Гражданской войне не участвовал, но вот рассказы о ней слушать любил. Одна из историй легла в основу его повести «Случай на фронте», которая появилась в журнале «Красная новь» в 1939 году. Однажды, спустя много лет, Габрилович рассказал об истории создания повести на встрече со студентами Высших режиссерских курсов. На следующий день домой к Габриловичу пришел студент этих курсов Глеб Панфилов. Пришел с просьбой написать сценарий для его дипломной работы.