Особого внимания заслуживает сюжетная линия с заблудившимся водителем, которого блестяще сыграл Авангард Леонтьев. По словам режиссера, «водитель — это метафора России, которая ищет свою дорогу, а все встречные показывают в разные стороны. И непременно кроют матом». Образ этот был взят Михалковым из жизни. Однажды, когда Никита Сергеевич возвращался со съемок своего «Обломова», водитель автомобиля, на котором ехал режиссер, заблудился и, увидев группу местных жителей, вылез из машины и стал спрашивать у них дорогу. «Аборигены» почему-то оказались крайне неприветливыми и даже агрессивными. Они без всякого повода обложили водителя матом и вдобавок подбили ему глаз. Михалкову это полутрагическое-полукомическое происшествие запомнилось.
Вначале «Утомленные солнцем» были представлены за рубежом в Канне. Однако жюри кинофестиваля в Канне под совместным председательством Клинта Иствуда и Катрин Денев предпочло «Утомленным солнцем» «Криминальное чтиво» Квентина Тарантино. Разумеется, это известие расстроило не только Никиту Сергеевича, но и всех, кто работал над фильмом. Зато спустя девять месяцев Американская киноакадемия удостоила «Утомленных солнцем» премии «Оскар» в номинации «Лучший иностранный фильм года». Это была победа! «Неразделенная радость — на Руси не радость… — сказал Никита Михалков. — И мы очень хотим, чтобы этот „Оскар“ был не столько наградой результата, сколько надеждой для всей нашей кинематографии. И с полной искренностью кладем его к ногам Отечества».
В 2010 году на экраны вышла вторая часть «Утомленных солнцем», названная «Предстояние». Фильм рассказывает о начале Великой Отечественной войны. В интервью газете «Известия», данном перед премьерой, Никита Сергеевич сказал: «Этой картины так долго ждали — я сам ее так долго ждал, мы делали ее в общей сложности почти десять лет, — тешу себя надеждой, что это не может быть впустую. Но не загадываю. Мне дорого, что все члены съемочной группы готовы продолжить работу со мной на таких же крупных проектах. Что актеры, звезды не разбежались после съемок, проклиная день и час нашего знакомства… Молодой оператор Опельянц поднялся в этой картине на совершенно новый уровень, а маститый композитор Артемьев написал одну из лучших своих партитур для кино. Мне все это дорого. Значит, будут и следующие проекты с той же командой — может быть, более успешные, может быть, менее. Главное — нельзя останавливать процесс большого дыхания, большого стиля в русском кино. Нам не помогают сегодня так, как помогало государство Сергею Бондарчуку, Юрию Озерову, когда существовал идеологический заказ. Но мы все равно можем делать — и делаем».