Мать умерла, когда Ирине было одиннадцать лет, а ее сестре — десять. Как ни свыклись они с мыслью о скором конце матери, но горе все равно было огромным. По примеру матери Ирина одно время хотела стать врачом, но позже ее намерения изменились.
Когда Ирина училась в седьмом классе, в школу пришел тренер по легкой атлетике, который отбирал детей в спортивную школу. Ирина прыгнула дальше всех, ее выбрали, и она начала тренироваться. Однажды ее сбили на гаревой дорожке, после чего Ирина осознала, что спортом ей заниматься больше не хочется. Сыграли свою роль как разбитые в кровь колени, так и внешнее впечатление, которое производили женщины-легкоатлетки. Мужеподобные, с жилистыми ногами, на которых выбухали вены, они были очень далеки от Ирининого представления о женской красоте.
Ирина много читала, неплохо училась, но росла очень застенчивой, практически не общаясь со своими сверстниками. Как-то раз, проходя мимо Дома пионеров, она увидела объявление о наборе в театральную студию и, пересилив застенчивость, решила испытать себя.
В студии Ирину развернули обратно, сказав, что она пришла поздно, что им, дескать, такие «старушки» уже не нужны, что надо было приходить в четвертом, пятом или в крайнем случае в шестом классе, как, собственно, и написано в объявлении. Ирина разрыдалась. Ее горе можно было понять — новая жизнь закончилась, так и не начавшись. Кто-то посоветовал ей обратиться в Народный театр, расположенный по соседству в Доме учителя, куда брали вне зависимости от возраста.
Ирина тут же последовала совету и была принята в студию Народного театра. Так Ирина выбрала профессию актрисы. Надо сказать, что бабушка ее выбор не одобрила. «Это не работа, — говорила она, указывая рукой в сторону телевизора. — Посмотри, здоровые мужики, ленивые, работать не хотят, вот и идут в артисты. Вместо того чтобы таскать шпалы или плавить сталь, нарядятся и ходят».
После окончания школы Ирина поехала в Москву. Она пыталась поступить в Высшее театральное училище имени М.С. Щепкина на курс к Юрию Соломину, но провалилась. С мыслью через год снова приехать в Москву, Ирина вернулась домой, где бабушка посоветовала внучке пойти в Ростовское училище искусств.
В возрасте шестнадцати лет Ирина вышла на профессиональный подиум и долго потом работала фотомоделью, моделью фирмы Wella (ездила на европейские и мировые конкурсы как модель по стрижкам от Wella), снималась в передаче известного модельера Сергея Зверева «Секреты с Сергеем Зверевым».
Еще в училище Ирина впервые снялась в кино. Первым ее фильмом стала роль в дипломной работе молодого оператора «Девочка и ветер». А с 1984 года Ирина Бахтура стала актрисой ростовского театра драмы им. Горького. Ростовское училище искусств Ирина окончила в 1986 году.