Во время учебы Ирина влюбилась в педагога училища искусств Игоря Ливанова, с которым вдобавок играла на сцене одного и того же театра. Когда Ливанов внезапно овдовел (его первая жена Татьяна и дочь Ольга погибли в железнодорожной катастрофе), Ирина вышла за него замуж и взяла его фамилию. У супругов родился сын Андрей.
Около двух лет Ирина Ливанова проработала в Тульском драматическом театре, а с 1989 года она вместе с мужем переехала в Москву, когда знаменитый однофамилец Игоря Василий Ливанов пригласил его в свой театр «Детектив». Ирина же пошла работать в Московский театр под руководством Олега Табакова и начала сниматься в кино. Поначалу ей казалось, что на экране она выглядит хуже всех, но со временем актриса научилась оценивать свою работу без лишних эмоций и поняла, что многое она сыграла действительно хорошо.
До «Крестоносца-2» Ирина снялась в фильмах «Когда опаздывают в ЗАГС», «Путана», «Ваш выход, девочки», «Ричард Львиное Сердце», «Рыцарь Кеннет», «Наваждение», «Поезд до Бруклина», «Коля», «Золотой туман», сериале «Графиня де Монсоро», «Волшебный портрет». Кроме того, Ирина участвовала в программе «Магазин на диване».
Красавица Ирина отнюдь не сторонник правильной, холодной красоты. На такую красоту актриса насмотрелась, когда работала в модельном бизнесе, и поняла, что очень часто подобная красота сопутствует, скажем так, не самому большому и глубокому уму. Идеал Ирины — женщины, сочетающие обаяние с харизмой, такие, например, как Мэрилин Монро или Алиса Фрейндлих.
Однажды Артемий Троицкий, главный редактор российского Playboy, которого Ирина очень хорошо знает и уважает как большого оригинала и человека с неординарным мышлением, пригласил ее к себе в редакцию, сказал: «Мы сейчас снимаем для обложек актрис», — и предложил сняться. Как рассказывает Ирина, Артемий пообещал, что все будет красиво и скромно, что Ирину прикроют где надо, и что с ней обсудят каждую фотографию, прежде чем поставить ее в номер. Ирина попросила время на размышление. Тогда она уже развелась с Игорем Ливановым, но еще не вышла замуж за Сергея. Тем не менее Сергей уже стал для Ирины самым близким человеком, поэтому она рассказала ему о предложении Троицкого и спросила его мнение. В качестве примера Ирина привела актрис Алику Смехову и Ольгу Сидорову, которые снимались для Playboy и после съемок получили множество интересных предложений. По словам Ирины, Сергей поначалу впал в ступор, но взял себя в руки и сказал: «Тебе решать». Ирина поняла, что Сергей против. Она позвонила Артемию и отказалась сниматься для Playboy.